朱福贵已经退休了，本可以安享晚年的他还在寻思着怎么多挣钱，因为他有一个打算读博的儿子朱平。朱平29岁了，还要父母养活。
这天朱福贵接到朱平的电话，说他打算和女朋友刘倩结婚，看父母能不能资助一些买房子的钱。朱福贵问他要多少，朱平吞吞吐吐地说：“最少也要五、六十万元吧，如果贷款，也要十几万元的首付。”朱福贵一听就傻了眼，这还不拆了他们的老骨头啊！
这天晚上，老两口都失眠了。朱福贵说：“要我说，这房子不能帮他们买，我们要养他们多久才算到头？难道非要把我们‘啃死’才行？”老伴接口说：“话也不能这么说，咱就这一个儿子，挣钱还不都是给他花的吗？要不，咱去给儿子借点钱吧。”朱福贵不作声了，他在权衡着老伴的话，到底该不该去借呢？
老伴可不依他，天亮后就出去了。可她跑了一天，也没借到一分钱。老伴开始数叨朱福贵的不是，说他没本事，干了一辈子工作，连房钱都没给儿子攒下，她越说越伤心，干脆躺在床上，连饭也不吃了。
朱福贵最怕老伴怄气，赶紧好言相哄，说不就是一个房钱吗，他有办法。老伴不相信地看着他：“你不是在吹牛吧？”朱福贵胸脯一拍：“你就放心吧。”
朱福贵果然说到做到，几天后，他就把十万块钱交到老伴手里。老伴顾不得问他钱从哪里来的，就赶紧给儿子打电话，让儿子来取钱。
不久，朱平买了房子，也定下了婚期。结婚那天，朱福贵在婚礼上意外地见到了多年不见的老战友刘定康。原来，他就是儿媳刘倩的老爸，事情真是凑巧，老战友竟成了亲家。两个人又惊又喜，在一起推杯换盏，不知不觉，酒就喝多了。
本以为帮儿子成了家，这任务就完成了，没想到这天朱平又打来了电话要钱。“你们不是有收入吗，怎么又要钱？”老妈也终于忍不住了。
“妈，现在是银行催缴房屋贷款，我们收入那么少，除了生活费，哪里还有剩余？”朱平说。老妈叹口气说：“钱我一会儿给你寄去，但以后过日子可要节省着花。”朱福贵看着老伴无奈地放下电话，他脸色铁青，一句话也不说。
这天早晨，朱福贵的老伴刚起床，门外就来了一群穿着工装的人，他们进来就动手往外搬东西。老伴生气地喊：“住手，谁让你们搬家了？”领头的一个人刚要说话，朱福贵拦住老伴说：“是我让他们搬的，这房子我已经卖了，今天主家来催我们搬走。”
“什么？你把房子卖了怎么也不跟我说一声？房子卖了我们住哪里？”老伴气得说话都哆嗦了。
“房子不卖哪会有那十万块钱？不过老伴你放心，我已经找好住处了，我们租房子去。”朱福贵说。老伴气得说不出话来，可事到如今，她也没什么办法。朱福贵将家搬到县郊的一处农家小院里，这里地处偏僻，非常清静，房租也很便宜。
朱平已经好久没回家了，这天他接到了老妈打来的电话。老妈哽咽着说：“你爸住院了，你快回来吧。”爸爸生病了吗？朱平刚要细问，老妈已经挂断了电话。
朱平匆匆地赶回家，他突然愣住了，只见他家这间临街的房子正施工，墙上开了个门，有几个工人正在搞装修。“把房子弄成这样，我父母住哪里？”朱平喊道。“你说原来的那对老夫妇吗？他们已经把房子卖给我做门市了。”朱平一惊，正要再问，那人却转身走了。
“房子已经卖了？”朱平疑惑着，想到老妈说老爸在医院里，朱平立即赶去县医院，老爸朱福贵正闭着眼睛，躺在病床上。
“爸，你怎么了？”朱平急切地问。
老妈说：“儿子啊，你可回来了，你爸最近胃总不舒服，医生怀疑是不好的病，我们正在等化验结果……”老妈再也说不下去了。
朱平的眼圈也红了：“爸，你肯定会没事的。对了，咱那房子是怎么回事？卖了房子你们住哪里？”
朱福贵说：“臭小子，我们不卖房子，从哪给你弄那十万块钱？这还不都是给你逼的？没想到我们老了，还要租房住。”
朱平看着父母头上的白发，肠子都悔青了，想想自己已经三十岁的人了，不但没有帮父母分担过一点忧愁，竟把他们逼到无家可归的地步。
朱平动情地握住父亲的手，哽咽着说：“爸，您安心养好身体，儿子已经大了，以后您就别再为我操心了，我一定努力挣钱，把房子再给您买回来。”朱福贵望着儿子，欣慰地点点头。
朱福贵的化验结果出来了，谢天谢地，不是胃癌，医生给开了药，嘱咐要静养一段时间。朱平回到他和刘倩所在的城市，他做的第一件事，就是放弃考博，出去找工作。
半年后，朱福贵收到朱平寄来的第一张汇款单：2000元，朱平在留言中写道：“爸妈，别太辛苦了，照顾好自己。”朱福贵拿起汇款单，撒腿就往外跑，老伴在后面喊：“老东西，你这是要去哪里啊？”“我去找亲家刘定康。”朱福贵抛下话就跑得没了影。
朱福贵蹬上自行车，就来到刘定康的住处，原来这就是他曾经的家。老刘把他的房子改装成门市，卖一些烟酒。“老刘啊，快来看，我儿子给我寄钱来了，2000元，这可真要感谢你出的好主意呢。”朱福贵激动地说。
刘定康呵呵一笑：“老伙计，我也得感谢你呢，要不是你让出房子，让我在这里开个门市，我现在连吃饭都成问题。”原来，婚宴上那次见面，两个战友互倒苦水。刘定康有一个在美国留学的儿子大勇，也是快30岁的人了，还不断地向老刘伸手要钱，而老刘早在几年前就已经下岗了，全靠给别人打零工供养儿子。两个人分别后，朱福贵一直想帮助亲家，后来他想到把自己临街的房子让给他做门市，让老刘能多挣一些钱。是老刘教他骗朱平的，目的就是为了让朱平彻底醒悟，没想到这一招还真管上用了。
“对了，你儿子大勇最近在美国怎么样了？”朱福贵问。
老刘说：“奇怪了，我那儿子半年多没跟我要过钱呢，听说他在那边找了一份工作，挣的钱够花了。”
两个人正说着话，眼前走来一个人，这不是大勇吗？“臭小子，你怎么找到这里来了？回来也不跟我们说一声。”老刘惊喜地给了儿子一拳。
“爸，我这不是为了给你个突然惊喜吗？”大勇挽住老刘，动情地说。“爸，我让你受苦了。”说着他从书包里拿出一本书来，老刘一看，不禁乐了：“这不是你朱伯伯写的书《啃老》吗？”“对，就是我朱伯伯的书，是他寄给我的，我看了这本书才知道你们有多么不容易，做儿女的不能再‘啃老’了。”大勇说。
“哈哈，这个老朱，真有他的，我帮他教育他儿子，他又反过来帮我教育儿子，怪不得你这半年间不向家里要生活费了。”原来，朱福贵在单位时就是写材料的好手，退休后，他闲着无事就鼓捣起小说来，他根据当代社会现状，写了一部反映年轻人“啃老”的书，没想到很畅销，出版社给了他十万块钱稿费。朱福贵没把这件事告诉老伴，所以，当他说把房子卖了的时候，连老伴都信以为真了。
其实朱福贵早就想出去租房子，他写作需要安静的环境，而临街的房子实在太吵了，把老刘请来，真是一举两得的事情，谁想老刘的一个主意又教育了朱平。朱平改好后，朱福贵不忍心看着老哥们受苦，就瞒着老刘给大勇寄了一本《啃老》的书。
这时，门外来了几个人，朱平、刘倩，还有朱福贵的老伴，老伴一进门就抓起一把大苕帚，向着朱福贵打去：“好你个老朱，我跟你过了一辈子，你竟敢欺骗我！”朱平赶紧拦住老妈：“老妈啊，不怪爸爸，都是我不懂事。”
一家人嘻嘻哈哈地坐下，朱平来到老爸面前：“作家先生，给我签个字吧。”说着，还真拿出了一支签字笔。“老爸，我打算把您的书送给我们同学每人一本，让他们都读读。”
朱福贵看看儿女们，又看看老刘，语重心长地说：“看来，啃老不只是孩子们的过错啊。”