早春三月，大明帝京金陵，经过四年“靖难之役”的明成祖朱棣，终于登上皇帝宝座。初登大宝、百废待兴，朱棣决定开设恩科，海选天下良才。
四月十六就是殿试开始之日，各州府县推荐的一千多名举子齐聚金陵。京城中的十几家客栈为了招揽生意，争夺举子入住的商战打得如火如荼。
金陵城中最大的客栈高升客栈，自然也不甘落后。这天，高升的老板钱老广正为没有好的揽客点子急得团团转，对面大街上忽然传来“喀喀喀”敲击卜卦竹板的声音，钱老广心头一亮，立马备了大礼，坐着马车，来到了狗儿胡同刘铁口家。神相刘铁口独眼黑须，圆圆的脑袋大出常人一倍。他在金陵城中可是大名鼎鼎的人物，被誉为“京城第一铁口神相”。
当初刘铁口也是一落魄举子，因殿试未中，无颜归家，在高升客栈生了场大病，幸亏钱老广帮他请医问药，才捡回一条命。可这场病后，刘铁口就被 高烧烧坏了一只眼睛，他也索性断了科考念头，这 些年一直在金陵城中靠给人相面度日。不曾想，他 相面还相得奇准，很快声名远扬，十几年后，他已经 在铁狮子胡同安家落户，娶妻生子了。
刘铁口听了钱老广的请求，呵呵笑道：“不就是 给住在高升客栈中的举子们免费看相吗？这点小 事，您放心好了！”
刘铁口声名在外，参加殿试的举子们听说入住高升客栈，就可得高人指点，都纷纷跑到钱老广这里预定房间。不出半月，高升客栈的三百多个房间就被抢住一空。
钱老广为了稳住举子们，就叫刘铁口每天只相十人。这天，刘铁口正在看相，就听客栈天井里有人嚷道：“黄先生，您测字太准了，帮我看看，我今年能否高中？”
那举子话音未落，就听一男子道：“测金一两，不准退款，莫抢莫抢！”
刘铁口一听高升客栈中又来了一位同行，连忙走出客房一看，只见天井正中放着一张八仙桌，桌边高背椅里端坐着一个中年人，这人身穿白袍，头戴儒巾，一双眼睛，凌厉逼人。
刘铁口相面的幌子已经挂在了高升客栈门口，这姓黄的跑这来搅局，分明是不把他刘铁口放在眼里。刘铁口正要发话，钱老广气喘吁吁地跑了过来，“咣”地一敲八仙桌子，对测字师道：“谁叫你在这里摆摊测字的？走，快走！”
没想到这黄先生却“哼”一声道：“不论名声大小，能者为师，难道有他刘铁口在，就不许别人测字不成？只要举子们一人给我写上一字，我就能测出他们今年殿试能否高中！”
人住高升客栈的举子共有三百多名，他们早就对刘铁口一天只看十人的臭规矩不满。听到黄测师打的保票，一百多名喜欢凑热闹的举子们“呼啦”一声，将他的八仙桌子团团围住，纷纷嚷着要测问前程。
刘铁口也想一探虚实，他对钱老广一摆手道：“好，既然黄先生如此有信心，就叫大家一人写一字测测。”
钱老广一见刘铁口点头，也乐得顺水推舟。他命伙计取来一沓白纸，叫举子们在纸上各写了一个字。不大一会儿，一百多张纸就交到了黄测师手中。黄测师草草看了一下，就把这沓纸“啪”地全扔到了桌上，然后用不屑的语气道：“测字不留情，留情不测字，各位恕黄某人嘴冷，写字的这些举子恐怕都与金榜前十名无缘！”
这些测字的举子们仿佛被兜头泼了一盆冷水，一个个都愣住了，突然，也不知道是谁喊了一嗓子：“不准，不准，还是刘铁口相得准！”
刘铁口摆手制止了众举子的喧哗，转头对钱老广道：“还是请钱老板辛苦一下吧！”刘铁口的意思是叫钱老广带着伙计，敲开两百多名闭门苦读的举子房门，叫他们一人写一字，然后送下来再给黄先生看看。
也就一炷香的时间，两百多张写着墨字的纸就被伙计们送到黄先生手里。
经过黄测师的挑选，有三张纸最后被挑选了出来。那三张纸后面，分别写着三个人名——即墨县管仁合、楚雄关名士邵千秋和蜀中才子应天鼐。
这三个闭门苦读的举子被请下楼来，看着这三人鹤立鸡群的样子，那些嚷着黄测师测字不准的举子们也哑巴了。
刘铁口逼问道：“黄先生，可他们谁是探花、榜眼，谁又是状元呢？”
黄测师对刘铁口一抱拳道：“我虽然已经算出这三位举子必定高中鼎甲前三名，可是金榜上的排序，却要他们各自再写一字才知道！”
应天鼐个不高，可是豹头环眼，气定神足。他想了想，提笔写了一个“利”字。然后抱拳说道：“请黄先生给学生测一下！”黄测师点了点头说：“你应该是第三名探花郎！”
这个“利”字一边是禾苗的禾，一边是一把立刀，应天鼐为什么写出了一个“利”字就排在了第三名呢？其实道理也很简单，应天鼐写字求测，谈起预测，都离不开《易经》，《易经》上写着——元亨利贞。元是第一，利排在第三位，这就已经说明应天鼐在金榜上的排序了！
管仁合高高瘦瘦，他也觉得这测字游戏挺有意思，他想了想，也提笔写了个“利”字。然后抱拳道：“黄先生，请赐教！”
邵千秋见前两人写的都是“利”字，他也乐得从众，一个“利”字写得龙飞凤舞。
黄测师看完两个相同的字道：“管仁合应屈居榜眼，而邵千秋绝对是本届殿试的状元！”
黄测师见众举子不信，又道：“本测师将从两方面给大家解释我的结论！”
先看他们的名字——管仁合。古语说得好：天时不如地利，地利不如人和。怎么看，地利的“利”字都排在中间。可推断管仁合为状元和探花之间的榜眼。而邵千秋的名字更好解释——利在千秋。利字排在最前面，邵千秋自然就是状元。
刘铁口皱眉道：“这套用《易经》、俗语和成语的解释，只能说是很勉强！”
黄测师面不改色，继续道：“各位举子再看——应天鼐写的这个利字右边的立刀太小，与左边稻禾的禾不匹配，换句话说——刀小难于割倒旁边成熟的稻禾；邵千秋写的这个利字左右字形配合得度，右边的立刀不大不小，正好可以割倒左边的稻禾。而邵千秋写的“利”字旁边的立刀够大，割倒稻禾，取得功名应该不费吹灰之力了！”
刘铁口嘿嘿讥笑道：“一个举子十年寒窗，从写的字就能看出其学问，你通过分析他们写字的功力，再断定他们是否能鱼跃龙门的办法我也会！”
黄测师冷笑道：“那就请不服气的刘先生也测一测？”
“我测的结论和黄先生不同！”刘铁口道，“应举子提笔写了一个‘利’字，这就说明他做官做人念念不忘的都是利益；而邵千秋和管仁合人云亦云，没有主见，亦非治国大才！” 黄测师听刘铁口说完，先是一愣，然后讪笑：“夸夸其谈，莫非刘先生已经黔驴技穷？” 刘铁口气得一跺脚：“请钱老板派人把举子们的砚台都拿到天井中，然后摆成一排，刘某不用相人，只要看看砚台，就能知道他们谁能高中鼎甲！”
客店中的举子听完相砚定鼎之说，不由议论纷纷。钱老广也愣住了，这刘铁口相面确实有一套，但是单看一方方冰冷砚台，就知砚台主人能否高中，这也太不靠谱了！