故事发生在大清乾隆年间。永清县别古庄乡有个地方叫半截河。这里住着一户姓张的人家，孤儿寡母，母亲年老体衰，双目失明；儿子冒魁为人朴实憨厚，待人诚恳，只是没文化，没知识，又不会什么手艺，只有一膀子使不完的力气，靠给别人干灵活、打短工勉强过活，日子过得很艰难，经常是有了锅里的，缺了灶里的，吃了上顿没下顿。冒魁又是个孝子，他觉着母亲早年守寡，吃了无数苦，受了无数罪，一把屎一把尿把自己拉扯大不容易，所以每到吃饭时候，他都要亲眼看着母亲吃饱，自己才动筷子，可东西就那么点儿，日子一长，冒魁也常有饿肚皮的时候。
过了腊月二十三，也就是人们常说的“小年”，过年的味道一天比一天浓，孩子大人的脸上各个洋溢着喜庆的色彩，家家户户也开始张罗年货，孩子们穿着花花绿绿的新衣裳，走东家串西家，叽叽嘎嘎，满大街地跑。女人们则忙着洗衣服、扫房子、蒸年糕、蒸馒头、蒸豆包什么的。天空中不时传出阵阵爆竹的炸响声，一缕缕火药的气息在空气中渐渐弥散开去，笼罩了整个村庄。
冒魁善良朴实，日子过得艰辛，可上天并不会因为这些给予冒魁格外的恩赐，这不，二十大几的人了，就是因为穷，连个老婆都没讨上。眼见着年关一天天逼近，可家里别说鸡鸭鱼肉，就连下锅的米面还没个着落呢。
二十八这天，冒魁一大早起身，穿上棉衣，走屋门，来到凉灶前，看了看那口铁锅，心想：都怪自己没本事，连个年都过不起，害得老娘陪着受罪。可不管怎么，这年好过歹过都得过，今天是韩村大集，还是先把这口铁锅买了再说吧。想到这，冒魁弯腰掀起铁锅，背到后背，走出家门。
外面的风很大，呼呼的，搜得人骨节生疼。天还没亮，街上也不见人影，抬头望望天，几颗星星还眨着眼睛，在这严寒的夜里被冻得有些瑟瑟抖动。出了村口，前面是一片很大的树林子，春夏时节，冒魁给财主放牧牛羊常到这里，还有几处坟茔，高高低低的错落着。
大约走出一里多路，冒魁看见一盏灯火，忽明忽暗在前方闪现。冒魁很想紧走两步与那人结伴同行，可转念一想，自己这算是什么？人家过年都是往家里买东西，自己没钱不说，还得把锅卖了过年，真丢死人，还是就跟在他后面吧。就这样走啊走啊，不知过了多久，也不知走出多远，冒魁只觉着通身是汗，衣服都湿透了。正当冒魁觉着累得不行的时候，前面的那灯火突然不见了，这时天也开始有些发亮了。冒魁想放下死沉死沉的铁锅歇会再走，可当他向四下一看，浑身的毛孔顿时收紧了，一股股凉气飕飕地从脊梁沟冒了出来。原来，费了这么大的劲儿根本就没有走远，而是围着一座老大的坟头转圈圈。再看看自己，衣服里的棉花都给乱草和荆棘刮落得满地都是了，这时，冒魁猛然想到了狐仙。听老人们讲，狐仙这东西坏透了，最可恨不过的，专拣走夜路的人寻开心，可从来只是听说，没见过，这次难道真的碰上狐仙了？要是那样，决不能轻饶了这个畜生。正想着的时候，耳边响起了呼呼的鼾声，冒魁觉着奇怪，他咋着胆子，寻着声音走过去一看，在一处荒草窠里，一只健硕的黄毛狐狸正蜷着身子酣然大睡，声音就是它发出来的。见此情景，冒魁又气又恨，顺势从后背拎下那口大铁锅，把狐狸死死地扣在了里面。
这时，冒魁的心也平静了一些，他一屁股坐在锅上，随手捻上一袋烟，吧嗒吧嗒地抽了起来。心想，屋漏偏逢连阴雨，黄鼠狼专咬病鸭子，他妈的，这年头哪有穷人的活路可走，连这么个畜生也不放过我。这回好了，该轮到你倒霉了，大集也不用赶了，锅也不用卖了，扒了你的皮换白面，炖了你的肉过个肥年。说完，冒魁用烟袋锅儿敲了敲铁锅。没想到，铁锅一响，下面发出一个沉闷的声音，说：“啊，这一觉睡得真舒服。诶，天怎么还这么黑呀，早该亮了呀？”
听里面发出声音，冒魁又用烟袋锅子使劲敲了两下，说：“该死的畜生，你也知道天亮了。就是你害得我转了半夜的坟地，我穷得连年都过不起了，你还拿我寻开心。这回你算是耍到头了，扒了你的皮换白面，炖了你的肉过个肥年。”听冒魁这么说，狐狸开始告饶了，“大哥你行行好，小弟多贪了几杯晕了头，冒犯了大哥，不是故意的。你要是放我一条生路，我保证每天把一吊铜钱放到村口井台的石盘子下，报答你的恩德。”
听狐狸这么一说，冒魁的心也软了下来，可又怕狐狸耍花招，说：“我怎么知道你不是骗我，你们这些畜生哪有人肠子，我不会相信你的。”
“大哥，你听我说。我们虽不是人，可最讲信义，要是说了不算会触犯天条，遭到雷劈的。放了我吧，你的好心会有好报的。”狐狸一边用爪子挠铁锅，一边哀求着。
“好吧，看你这可怜相，信你一回，只是以后记住别再干这些伤天害理的事了？”说完，冒魁立起身子，把烟袋插在脖领上，小心地掀开了铁锅。狐狸从地上站起来，看了冒魁一眼，转过那座大的坟丘不见了。
第二天一大早，冒魁挑起水桶，兴冲冲朝着村口的走去。等到了井边，冒魁看看四下没人，把水桶和扁担放到地上。冒魁围着石头井盘转两圈，发现在西北角石盘下面有一段空隙，便很快蹲下，挽起袖口，伸手往里摸。刚伸进一半，冒魁的手就触到了硬邦邦的东西，掏出来一看，果真是一串亮堂堂的铜钱。冒魁心里一阵说不出的喜悦。他赶紧把铜钱揣进怀里，提了两桶水，一溜烟似地回家了。