北宋乾德三年，凉州城最大的绸缎商李员外老年得子，李家上下视若珍宝，员外给这个孩子取了个名字：李宝。这李宝自幼聪慧，七八岁熟读孔孟，十来岁写出锦绣文章，二十岁更是才名冠绝乡野。因为家中富有，李宝饭来张口衣来伸手，每日里呼朋唤友，吟诗作对，过着好不逍遥自在的日子。
然而这一天祸从天降，不知为何，李家藏有布帛的库房突然失火，虽然极力扑救，但由于火势凶猛，数以万计的绫罗绸缎还是在一夜间全部化为了灰烬，左邻右舍也无辜受到了牵连，被串烧去七家之多，已经六十多岁的李员外哪里承受得了这个打击，他一病不起，月余便撒手西去。
李宝葬了老父，赔偿了邻里的损失，因为不懂得操持，家业很快败落，后来竟到了一贫如洗的地步。为了寡母和家里的生计，李宝在城门口摆了张桌子，靠卖字来维持，日子清苦自不在话下，这在当时一度引得街谈巷议。
这天中午，李宝正暗暗地感叹着命运对自己的不公，有个行色匆匆的
李宝听了
李宝听
第二天中午，李宝正要去城门口干“老本行”，他那寡母说院子里有只白鸡在刨食，让他抓来下午炖了吃，家里早已连米面都所剩无几，怎么会有鸡呢？李宝以为老母眼花，谁知出门一抬眼，嘿，院子里还真有一只白鸡在扑棱着翅膀，他乐得伸手就逮，可那只白鸡机灵得很，看情形不对蹿出院门就往后面的山上跑了，瞧样子，是只野鸡也说不定。
李宝穷追不舍，那只白鸡在前面三弯两绕地躲避着他，最后隐身在了一块大石头的后面，李宝以为这下可以得手，谁知轻手轻脚地摸到那块大石的后面，却赫然发现那只白鸡竟已经不见了！这真是一件奇怪的事，自己眼睁睁地看着它躲在石头的后面，怎么会不见了呢？难道它是藏到这石头的下面去了？李宝边想把那块石头移到旁边，让他没有想到的是，石头的下面竟有一个坛子，这下他的好奇心一下被勾上来了，扒出坛子揭开盖往里一看，李宝傻了眼，里面竟分明是白花花的一坛银子，李宝惊骇不已，
一个月后，皇榜张贴，天下震动，李宝果然高中状元，只是，故事还远远没有结束……那李宝再回凉州已是凉州知府，上任一月，前来道贺者数不胜数，就连鼎鼎有名的大豪绅罗七爷也送来了厚礼。这位罗七爷曾是李宝父亲的知交好友，算得上李宝的世伯，李宝自然少不了一番热情招呼，临走时，罗七爷从袖子里掏出了一张纸，说道：“贤侄，我和你爹爹情同手足，生意上也互有照应，只是想不到一场大火竟弄得物是人非……有件事，不知他在世的时候有没有给你交代过？当年，我们曾指腹为婚订下了你和小女的亲事，若贤侄不嫌弃小女粗陋——”
李宝一愣：“我爹给我订了一门亲事？”
罗七爷递过那张纸，乐呵呵地说：“是啊，你看，这是我俩后来立的婚书。”
李宝接过一看，还真是一纸婚书，上面白纸黑字写得清清楚楚，正是他爹李员外的亲笔墨迹。早听说罗七爷有一个未出阁的闺女，名玉秀小姐，人品端庄娴淑，而且花容月貌，李宝哪能不满心欢喜，他当场就认了岳父，并答应腊月初三这天迎娶玉秀小姐过门。