在扬州城，最有名的大粮商有两家，城西的永盛行和城东的满仓行。两家平时相互为敌，比着在大街上摆粥铺，但两家的粥铺倒是救了不少吃不上饭的穷人。因为永盛行掌柜姓刘，满仓行掌柜姓马，人称“刘善人”和“马善人”。
道光二年，刘善人又在城西大摆粥铺，一时间，扬州城的乞丐涌向城西，百姓们都交口称赞永盛行。马善人看形势对满仓行不利，也效仿永盛行，在东城大摆粥铺。
这天，一个衣着破烂的老叟出现在东城粥铺前。他把瓷碗递上前，舀粥的小伙计盛完粥，老叟不小心把脏瓷碗掉到了粥锅里，小伙计呵斥道：“看你的脏碗，糟蹋了一锅粥，你们这些人，就配喝这样的粥！”说完，搅拌搅拌又盛起一碗。老叟一看，摇摇头到一棵树下喝粥去了。
恰巧，老叟摇头被马善人看到，他走到老叟跟前，问道：“你这老叟，我施粥给你，你为何还摇头啊？”
老叟一看是马善人，便道：“不瞒马善人，我看到小伙计给我只盛了半碗粥，我才把粥碗故意掉到粥锅里，目的是想让他把碗弄脏的那些粥再盛给我，讨粥的人不多，你们却只给半碗。可还没等我开口恳求，他就把我臭骂了一顿，弄得我不好再开口要了。”
老叟喝完一口，看马善人没吱声，又说道：“恕老朽直言，我观察有一阵子了，看每个讨粥的人，都只得了半碗，我不知道这是小伙计故意为之，还是奉主子之命。”
马善人一听，不禁一愣。
其实，老叟说得对，马善人还真是故意吩咐小伙计这么做的，他设施粥铺的目的，根本不是为了救济穷人，而是为了与永盛行相抗衡，挽回满仓行的面子。这还不算，他用于熬粥的大米，都是些发霉长毛的底子货。
马善人回过神来，刚要说话，只见老叟站起身，把粥给倒掉了，仿佛尝出了熬粥的米有问题。
老叟擦擦碗，放到随身的布袋里，迈步上前，对马善人说：“明日，你到西城瞧瞧人家那粥吧。”
第二天，马善人来到西城永盛行的施粥铺前。只见讨粥的大小乞丐排成了长龙，比自己粥铺前讨粥的乞丐多了好几倍。
靠前的正是那个老叟，他领完粥，马善人才看到碗里不是半碗，而是满满一碗。看粥的颜色，就知道是上等粮米熬成的。
马善人回到自家粥铺，吩咐伙计们也用上等大米熬粥。
哪知，第二天，马善人看到自家粥铺前讨粥的人更少了。他又到了城西，才发现那里讨粥的比先前的还要多，且那个老叟仍然在。等老叟领完粥，马善人不禁傻眼了：永盛行不但用上等大米熬粥，还“讨一送二”，给每个乞丐发两个馒头。而且，发馒头的人不是米行伙计，正是刘善人本人。
马善人头一蒙，直骂自己脑子笨，自己怎么没有想到这招呢？
正在思索，那老叟已来到他身边，对他说道：“马善人，老朽不是拐弯抹角之人，所以，我奉劝您一句，善举要出自真心，靠小伎俩必不长久。”
马善人听完，知道老叟在奚落他，瞪了一眼，便转身悻悻离去。
马善人边走边想，每次都输在刘善人之后，莫非永盛行有什么秘诀？于是，他决定派个探子到刘善人米店探底。
终于一天晚上，探子听到刘善人在客厅里与一位客人说话，只听客人说：“当下米行不景气，得想个法子把最大的对手满仓行击垮，才能在米业上领先。”
刘善人问有何良策，那客人道：“既然两家爱施粥，那您还在这施粥上做文章。您近期再施一次粥，这次不送馒头，既然米价下跌，我们就借此机会，送一包大米……”
那探子听了，回去立刻报给主子。
马善人一皱眉，明白了，此时南方正是暴雨天，运河水位上涨，交易多有阻碍。渐渐地，扬州城的大小米行存货变多，米卖不出去就发霉腐烂，必然造成价格下降，很多小米行纷纷倒闭，刘善人就是因为米价下跌才赠送大米。刘善人啊刘善人，这招我先用上，看你作何文章。
于是，第二日，马善人又在城东大摆粥铺，每个乞讨的人不但给上好米粥，还送足足半斗的大米。