锄板儿是个没爹没娘的苦孩子，打七八岁时起，就自己养活自己，靠给人家放猪放牛混口饭吃。小小年纪，人没有牛腿高，见天跟在牛屁股后头撅撅地跑，哪个看了哪个摇头叹气，这孩子真是太可怜啦。
锄板儿别看人小，道眼儿可不少，老牛叫他支使得乖乖的，他从不打牛，牛也不吃庄稼，闲得无聊时，一只小松鼠引起了他的注意。这小松鼠非常讨人喜爱，在树间灵活地跳跃，找到野果子，两只小前爪捧起。后腿像人那样站立，朝锄板儿看了又看。锄板儿被逗笑了，“吃你的吧，别害羞。”时间久了，锄板儿发现他到哪里放牛，小松鼠就跟到哪里。
这一天，锄板儿又傻傻地看松鼠玩耍，突然瞥见旁边一棵树枝上伏着一只大野猫，双眼直盯着松鼠，他大喝一声，边弯腰抓起一块石头，那松鼠得到提醒，灵巧地往一边躲避，可还是迟了一步，被那野猫咬住了一条后腿。说时迟。那时快，锄板儿手中的石头飞了过去，正砸在野猫的头上，那家伙“呜”了一声，逃得无影无踪。锄板儿再看，那小松鼠边舔伤口，边不时地抬头望他，像是挺感激的样子。第二天，小松鼠不见，锄板儿想，小家伙是不是伤重死去了呢?伤心了许多日子，这事也就淡忘了。
锄板儿渐渐长大了，出息得白净聪明。他干活的东家没有后代，好大的一份家业无人继承，东家就相中了这小子，托人商量商量，把锄板过继当了儿子。
当上少爷，义父请来先生教他读书识字，锄板儿交上好运气啦。他天分好，念书就跟吃似的，没过半年，先生就教不了啦，另换一个，远远近近的先生换遍了，锄板儿也长大成人了。过继爹说：“咱这书可不能白念，你说咱家缺什么，不就差个有功名的?京城里正值科考之年，我儿敢不敢去争口气回来?”锄板儿道：“我听爹的。”
老财主就给他备上高头大马，带足银钱，又带上一个书童，骑匹骡子陪伴少爷，主仆二人往京城走去。
出门奔前程，免不得白天淌汗夜里住店。主仆俩走出半月，眼瞅到了山海关，远近都是高山峻岭，主仆俩边走边玩景色。正走着，突然间从树梢上伸过来一只大手，把书童连人加骡子一把薅了去，锄板儿座下马可受了惊吓，咴咴叫着一阵狂奔乱跑，锄板儿吓得趴在马背上动也不敢动。跑进一条山涧，那马四蹄腾空，把主人甩下尘埃，它却头也不回地跑啦!
丢了书童，这又丢掉坐骑、盘缠，锄板儿初次出门，半点主意也没有：这是什么地方?离人家住户多远都不知道。这工夫天已大黑，四周狼虫虎豹一齐吼叫，吓得他深一脚浅一脚地直往山下摸。
好容易摸到山涧里，刚寻思坐下喘口气，偏偏老天爷又翻了脸，霹雳闪电，大雨跟瓢泼一般灌将下来，锄板儿一脸咸水，浑身上下让刺棘子划破的伤口疼痛难忍，这工夫又是山洪暴发，他脑袋一昏，就啥事儿也不知道了。
过了不知多久，锄板儿醒来。咦，天大亮啦，雨也停了，原来自己搂住一根大倒木顺水漂了下来，并没有死!可是水大浪急，他无法靠岸，这么漂下去，早晚也还得见龙王爷!
正在自悲自叹之际。锄板儿听得一声脆生生的叫喊，抬眼一望：到了个窄地方，岸边站着一个年轻女子，手拿一根长竿，招呼他：“你抓住，我拽你过来。”锄板儿赶紧抓住长竿，大闺女轻轻一拉。锄板儿上了岸。
“你这个小哥哥，咋就掉水里去啦?快随我去换换衣裳。”那闺女扯住锄板儿的手，小伙子还有点不好意思，跟着人家翻过一个小山坡，来到一座小瓦房前。这房子跟平常住户大不一样：先是一道挺长的走廊，都是名贵的香木建造，清香扑鼻，走着走着，眼前出现三间锃明瓦亮的青砖大屋，又宽敞又气派；屋里不知用什么香料喷熏过，那气味说香就香、说甜就甜，越闻越想闻。闺女找来几件崭新的男人衣裳，让锄板儿换下湿衣。她自己去灶房里张罗饭食，不大工夫，摆上来满满一桌，还烫得温乎乎一壶酒，那酒甜丝丝略带点香味儿，锄板儿从没喝过。闺女家中没干粮。饭是一种说粥不是粥、说蜜不是蜜样的东西，甜丝丝的。叫人吃了这碗还惦记下一碗，可闺女不再给了，说：“你一天就吃这一碗饭，足够。”锄板儿好奇地打听：“这是什么东西?”闺女笑笑，“以后你自会明白。”锄板儿又问：“你家中都有些什么人，为何未曾见到?”闺女答：“算上你，总共才两人。”说罢。腾地红了脸。
锄板儿这才细端量：闺女长得秀眉大眼，走起路来飘飘摇摇，真如同神仙一般，忍不住想道：“有这么个女子做媳妇，这辈子知足了。”这一想，那姑娘仿佛知道了他的心思，头耷拉得更低，脸儿也更红。锄板儿便又问：“小姐叫什么名字，今年多大啦?”姑娘说“我叫松小翠，18啦吧。”“怎么还18啦吧?”“我从小死了爹妈，记不清到底是几岁了。”两个都是同命人，锄板儿又感激小翠救命之恩，两人就在这深山古宅中做了夫妻。