清朝末年，云城有个富郎名叫李珩，祖上留下许多遗产，金银钱财多的自不必说，光房宅就有两处：一处规模宏大的私宅，一处一排十间的铺面房。俗话说得好：勤俭持家，不怕家徒四壁；花天酒地，耗尽金山银山。这李珩就是个挥金如土的主，他日日呼朋引类，夜夜玩弄风月，日子过得好不快活。
李珩有个好朋友叫刘蚕，此人阴险毒辣，终日陪着李珩一掷千金。李珩的娇妻李杨氏乃恒山脚下圪坨岭人，大名杨柳儿，是个美人胚子。她不光人长得好，心眼又多，她千方百计地阻此李珩浪荡不轨、挥霍无度的行为。但任凭她苦口婆心地劝告，李珩就是本性不改，风流如故。七八年后，李家的钱财用竭，就只剩一个美娘们和两处房宅了。
俗话说得好：朋友进门眼像对银铃，不是谋钱就是谋人。刘蚕想在杨柳儿身上打主意，已经不是一天的事了，他不停地借钱给李珩，让他逛妓院、下窑子，还怂恿李珩养了个叫茶花的小妞作二房。这二房穿金戴银，擦脂抹粉，讲吃讲穿，根本不是过光景的女人，没多长时间就让李珩债台高筑。
这天，刘蚕和几个打手来讨李珩借的银子。刘蚕说还了银子就作罢，否则他要告官。李珩被逼无奈，就想用房产作价相抵。刘蚕说：“用房产作价相抵，恐怕你和你大小两个老婆一起去睡茅房也不够欠我的银子。”李珩祈求道：“那刘大哥，你看怎么办才好？”刘蚕贼眼骨碌碌转了几圈，说：“杨柳儿我看你是不想玩了，就把她卖给老兄好了，这样以前的帐就一笔勾销。”二房茶花听了左缠右磨，李珩最后走投无路，只得一纸契约把杨柳儿卖给了刘蚕。
就在李珩卖妻的第二年，塞北遭受了百年不遇的大旱，粮食颗粒无收，李珩连生活都成了问题，只好卖了住房，住在铺面房里。
不是自家人，不吝自家财。本来就和李珩有二心的茶花，她豪门贵妇人的架子不倒，照样花钱如流水。没几个月，钱又花光了，重新开始靠和刘蚕借贷生活。这回的刘蚕手段更狠毒，为什么呢？因为杨柳儿不听刘蚕的话，没和刘蚕做过一回夫妻，每每刘蚕来纠缠，杨柳儿就掏出一把剪刀，用剖腹自杀来对抗，这朵好花许看不许摸，刘蚕只好作罢，他把杨柳儿关在后花园的一间小房子里软禁起来。年关将近，借款期限已到，茶花跑了，不满三十岁的李珩竟然一头白发，满目凄凉。他喝了一些酒，立了个字据，把房子交给刘蚕后就寄居在叔叔家里。
大年二十九，大雪飘舞，寒风凛冽。李珩坐在叔叔家里喝着棒子面糊糊，嘴里嚼着萝卜条咸菜。他悔恨交加，想当年自己家产万贯，财大气粗；妻子杨柳儿美艳绝伦，聪明能干。而自己却不听杨柳儿的话，我行我素，吃喝嫖赌，恣意妄为，终至深受其害。就在他唏嘘不已的时候，一个自称是圪坨岭人的中年汉子，来到叔叔家给李珩送了封信。看到圪坨岭他就想起杨柳儿。这写信的是谁？为什么没有留下姓名？难道是杨柳儿写的信？李珩一片茫然。
第二天大年三十，李珩按照书信提供的计策，叫了很多亲戚，拿着棍棒来找刘蚕要人。要谁？就是李珩的小老婆茶花。刘蚕发誓说茶花肯定不在他家里，如果有的话可以拿他送官。李珩不信，说如果没有可以拿自己送官。李珩提出要搜，还说要是搜不到茶花，就心甘情愿地接受处置。刘蚕自己当然清楚茶花是谁，茶花就是自己的小姘妇，是刘蚕安插在李珩身边让李珩倒霉败兴、帮助刘蚕从中渔利的工具。可怜的茶花从李珩处跑回来之后，就被刘蚕卖到远处的妓院里了。别说宅子里，就是诺大的云城都不会再有茶花的影子，所以他很痛快地就答应让李珩他们进院子搜查。
李珩他们先搜房间，再搜庭院；先搜外宅，再搜内宅。整整一个上午，连一个人影都没有搜到。刘蚕高兴得手舞足蹈，他寻思着：“李珩呵李珩，这回可别怪我不讲情面，我定让你吃不了兜着走。”前院搜完之后，李珩说：“各位亲朋好友，再到后面小花园看看。”刘蚕说：“大冬天的，冰天雪地，后花园无一生机， 有啥搜的？”李珩心里有些发毛，但嘴里却说：“少费话，搜！”
真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。大家吵吵嚷嚷来到后花园之后，一眼就看到一处新挖过的土地。大伙用铁锹铲，用镐头刨，没多长时间就挖出一个人的两条腿和下半身。因为是冬天，天寒地冻的，这半截尸体保存完好。大家七手八脚地将这半截尸体的裤子扒下来，一看分明是个女的。李珩抹了抹伤心的眼泪，气愤地说：“好你个狼心狗肺的刘蚕，杀人肢解，无视法度！来，把小贱人茶花的下半身抬上，到衙门去。这桩人命案我是告定了。”刘蚕不明真相，吓得面如土色，四肢筛糠似地发抖。他讨饶道：“仁兄，我们慢慢商量，现有人腿在此，我也不知内里，一切任凭仁兄处置。至于见官，我看就免了罢，不然的话兄弟我是吃不消了。”这回的李珩是得理不饶人，他高声嚷道：“不行！谋我钱财占我房宅，的是你，夺我发妻的是你，害死茶花性命的还是你……我能让我那可怜的茶花白白地送了小命？让你这个不仁不义的坏东西逍遥法外吗？”
二人正争执不下，刘蚕的管家过来了，他调解道：“李掌柜的，您可能不认识我，我是刘爷的大管家，叫温老六。我有几句话要说给您听。”李珩是个读书人，头脑活络，他一看就清楚眼前这位管家，就是那天给他送信的人。李珩说：“行，你说吧！”温老六就一五一十地说开了：“挖掘到女人腿，人命关天，告到官府，我家刘老爷多受皮肉之苦不说，性命怕也难免不丢。这对你李老爷来说是出了一口气，但又有何用处？”李珩问道：“你说怎办？”温老六说：“人心公，能说公道话。刘老爷从李老爷身上得来的所有东西都才会有奸佞和不公在里边，所以遇到今天这样的厄运。依我看，房产和女人，刘老爷咋从李老爷那儿吃的就咋吐出来；李老爷呢，放刘老爷一码，就当这女人腿的事情没有发生过。二位老爷意下如何？”刘蚕翻着白眼，但头点得还是像鸡啄米一样。李珩当然同意这个建议呀，因为他根本就不知道这个圪坨岭的温老六，葫芦里卖的是什么药。之后，刘蚕写了张认罪状，承认在他的后院挖出了女人的下半截身子。李珩收回了房子，撕毁了卖掉杨柳儿的契约，杨柳儿又回到李珩身边，夫妻团圆，令李珩感激涕零，那条女人腿也让大火焚烧掉了。
这半截女尸到底是怎么回事呢？
原来杨柳儿被迫从李家卖到刘家，羞愧和愤恨时时打击着她。她寻思造成这样后果的原因，一是因为李珩行为不端，吃喝嫖赌，放荡不羁；二是因为遇上了刘蚕这样不仁不义、巧取豪夺、狼心狗肺的坏朋友。她坚决不从刘蚕，后被冷落起来，住到后院柴房。于是，她利用和大管家温老六接触多又是同乡的机会，多次密谋策划，才想出了这个用半截女尸对付刘蚕的办法。这半截女尸又是谁的呢？肯定不是茶花的，是温老六用银子从附近村子里买来的死尸。
这件事过了两年，刘蚕才知道自己中计了，但有认罪书在李珩手里，同时他又说不清那女人的下半身到底是谁的，也就只好自认倒霉。杨柳儿也不计前嫌，仍和李珩一起生活，再无其它变故，享尽天年。