清代光绪年间，聊城县衙门里，有个吴光茂，是个快班的班头。虽然干这个站衙门当捕快的勾当，但他从不利用职权、滥施恶悍、敲诈勒索，因而得到群众的称赞，都说：“吴班头是个好人。”凡是托他的事，无不尽心去办。
有一年冬天，他带着两个伙计，到北关外勘察一处失盗案件。天气阴晦，雪花微飘，路过玄帝庙，他们进去暂时避雪，来到大殿，老道士敬真连忙让入客室坐下，烹茶款待。谈话间老道说：“十多天以前，一外地乞丐，栖留庙中。先说不过住一两天就要离开的，不料他病倒了，难以爬起，有些危险，我看他穷困无靠，染病在身，怪可怜的，也不忍撵他走。这个乞丐不能出去讨饭，我只得叫徒弟送点干粮给他。”老道又叹了口气，说道：“虽说是出家人以慈悲为本，见死不能不救，但如果他真一命呜呼，也是个麻烦。”
吴光茂听了，便请老道士领他到了大殿前边，东廊房小屋里，去看这个乞丐。只见那人个子高大，面目黝黑、绕颊浓髯、乱发垢积、年纪约在六十开外，正蜷卧在砖地下一领破草毡子上，几件破烂衣裳连铺加盖，呻吟不止。旁边放着一只破铁筒和一根打狗棒。吴光茂问他是哪里人，何时到此？乞丐说：“家是河南，家中贫困，到处乞讨，不料到了这里得了病难以走动，实在无奈。“说罢，凄然长叹，咳嗽不已。
吴光茂一向对人心善，不忍使这个乞丐贫病而死，便把他接到自己家里，供他饭食，并请医生给他看病吃药，如此将养了一个多月，病也就好了，乞丐对他感激不尽。
恰在这时，东昌知府大人的公馆中发生了惊人盗案。知府的夫人，在深宅内院的卧室，夜晚熟睡中，不知不觉被人把手腕上的玉镯盗去一只。更可怪的是这个盗玉镯的强盗，公然敢在夫人梳妆台上留下字条，上面写了“不敢惊动老爷和夫人，只将镯子借去，可派人赴山西某处讨还，”等语，没有署名，更没有撬剥门窗的痕迹，别物一点没失，这显然是件胆大妄为的挑衅行为。
知府对这案件，又怕又怒，就命令守具负责派人前往捉拿追脏归案。当时聊城县衙门中，较有武功和声望的，除吴光茂别无二人。因此，知县便把这重大案件，交于吴光茂去查办。吴光茂心想：这是一件极危险而又不易达到目的的差事，但又不敢推诿，真感到为难，回家后长吁短叹、闷闷不悦。因他自己的武功技能并不真的高墙，那来盗玉镯的贼人定非寻常之辈。深入虎穴，动起手来，难是他人对手，追回玉镯谈何容易，怎么办？只好把生死置之度外，到时见机而行了。
吴光茂叫妻子预备行囊、盘缠，并嘱咐家里人，不必为他担心。此去以礼协商。彼此并无宿仇旧恨，谅也不至无故加害，或者可以平安回家的。他虽是这样说，自己也知道此去凶多吉少。妻儿啼泪交流，总认为是一场生离死别的分手，全家人悲悲凄凄。
这时，那个留养他家的乞丐，已经病愈，行动如常了。对吴说：“我在病危之中，蒙老兄慷慨相救，此恩此情永远难忘。今要离别，后会有期。临走，我要告诉老兄我的实在身份，我本是江湖风尘中人物，多年来闯荡南北，受尽了种种磨难。为了洗手不干，才混迹于乞丐行中，避免与同行接触，情愿受饿以了残生。今见老兄逢到这为难之事，我哪能袖手旁观？”说罢，他叫吴光茂取来毛笔纸墨，在纸上划了些不像文字也不像符咒的圈圈道道，装入信封，递给吴光茂说：“这个信你小心带好，到那里见了他们的人，也别贸然交出来。如果事情顺利，官府委派你办的公事，能以圆满解决，这信就别露了。倘若问题缠手，或发生意外危险情况，你就拿出这封信叫他们看，或许生效。”
遂向吴妻道谢、告别，临别时，吴光茂送他五两白银和两件衣服，他只要了一件旧夹袄，银子一点没要。
乞丐走后，吴光茂在衙门领了官府公文和有关向晋省官署应谘照的证件公函等，打起包裹、备马一匹，竟自上路。
一路上免不得风餐露宿，日行夜宿，到了太原又向北行。越过了五台山，已是崎岖石径，密林峻岭，难见村落。他按留字中指定的方向寻道而行，终于找到了一个所在，只见在群山环绕中一座大庙。望去楼阁殿宇重叠，烟云弥漫，气势壮观。好一座古刹森林。吴光茂牵着马还没走到庙门，早有两三个壮汉迎着喝问：“干什么的？”吴到此地，已无畏怯之心，便高声答：“山东东昌府人，专拜体你们当家的！”那壮汉笑了笑说：“候你多天了，且请稍待，我去禀报”。
一会儿，有人出来叫吴光茂进去。马，另有人牵过，走入山门，见廊宇连，院落深邃，古柏郁森，满地苍苔，走过几道殿堂，门外都有彪形大汉持刀立，气态严峻，也不问话。到了第五进院子，领他的人，把他领进大殿，只见一个魁梧汉子迎了出来。看他约有四十上下年纪，相貌清秀，穿着整洁，却也不像个强盗样子，这汉子见吴光茂进来，起身走进一步握手，连说：“头儿辛苦了！”遂吩咐端茶，预备酒饭，颇为客气，酒足饭饱，这汉子自我介绍叫李南星，江湖绰号是：“神刀李南星”，一把单刀得自祖传，有惊人的绝招，手下兄弟众多，也不在一处，因为历年来，他的几个伙计在山东作案，被东昌知府杀掉。李南星本想刺杀知府，又因自己伙计被害，也非知府亲手逮捕，而是由别地押解，他奉命执行。因此，他只把夫人手镯取来一只，以示警告，也是戏弄知府。