北宋熙宁年间，润州城郊外，住着一户菜农。母子两人，相依为命，侍弄两亩菜园度日。儿子叫焦根大，每天清晨，挑了一担青菜，进城叫卖。得了几个钱，买点柴米油盐，回来打发日子。
母亲见儿子是个男子汉了，便托媒人四处说亲。但是，没有哪家的女孩子愿意嫁过来。三椽草房，家徒四壁，哪家的闺女能吃得了这样的苦。
一天清晨，天还没有亮，焦根大挑了一担青菜进了城。走到城门口，他依稀看见地上一团纸，便顺手拾起来，放在腰间。到了菜场，时候尚早，菜场上冷冷清清的，不见几个人。他把扁担往台阶上一搁，猛然想起拾到的纸团，摸出来一看，吃了一惊！这竟然是一叠“银票”（宋代叫“交子”），细数一下，足足六十两纹银！焦根大从来没有见过这么多的银子，掐了一下自己的大腿，证明这是真的。
他不卖菜了，担子里的菜，倒给了一个熟识的菜贩。他来到钱庄，将一张面值最小的银票兑换了三两银子。肉案子上，割了三斤肉；米店里，量了三斗米；还到布店里，给老妈剪了一段布。一共没有花掉一两银子。
老妈见儿子早早回家了，还买了许多东西，很奇怪，说：“又不逢年过节，买这么多东西干啥？今天这么早回来，碰上好市面了？”
根大喜形于色，说：“妈，我家现在有钱了，六十两银子！我家有六十两银子了！妈，你想干啥就可以干啥！”
妈说：“怎么，你莫非碰上财神爷了？”
儿子说：“我拾到了一叠银票。”说罢，从怀里掏出银票给了妈。
妈妈活了这么一大把年纪，从来没有见到过这么大一笔钱财。她想了一会，说：“儿子，我们不能要这些钱。你快把它送回去。”
儿子莫名其妙，说：“妈，你平时没有钱，天天盼望着钱。今天有了钱，你却又不要，要送回去。葫芦里卖的什么药呀！”
妈妈说：“我要钱，但要的是来路正当的钱，这拾来的东西，就是金山银山也不要。”
儿子说：“你不是要给我娶媳妇，抱孙子么，有了这些银子就什么都有了。”
妈妈说：“这种钱不能用来娶媳妇，养孙子。你想，这么一大笔钱，一大清早，掉在地上。一定是那个人有急用，说不定是用这钱去救命的，那人性急慌忙，把钱掉了，对他来说，这不是要了他的命吗？我家吞没了他的钱，这跟谋财害命有什么区别？以后我家有了媳妇，有了孙子，那不是光明正大得来的，而是谋财害命得来的，那我们一家人还能过安生日子？”
儿子恍然大悟，说：“那怎么办？我已经花掉了一两银子。”
妈妈说：“你快回去，什么地方拾到的，就在什么地方等。那个丢了银票的人一定很着急，在那里寻找。那一两银子，你跟他说明了情况，想他也不会跟你计较的。”
焦根大又来到城门口。果然，一个老板模样的人在路上来回找寻。根大走上前去，问：“老板，丢了银票吧。”
那人说：“你见到了？”
根大说：“银票在我手里，你只要说对数目，我就还给你。”
那人说：“一共六十两银票，两张是二十两的，一张十二两，一张五两，还有一张三两的。”
根大一看手中的银票，一点也不错。只是那张三两的银票已经兑换了银两，花掉了一两。他就把银票和二两现银交还了老板。老板也不道谢，转身就走。
这时，旁边已经围拢一大群人，来看热闹。有些人认识这老板，他是翠红客栈的掌柜，外号“干瘪水蛆”，他的客栈养娼招嫖，形同黑店，是个见钱不要命的家伙。“干瘪水蛆”拿了银票，扬长而去，连一句道谢的话也没有，围观的人气愤不过，七嘴八舌地说：“做人也不能这样‘下三滥’，人家好意还了你银票，你也不意思一下。真是个名副其实的‘干瘪水蛆’！”
那“干瘪水蛆”回过头来，见众怒难犯，便说：“你们知道什么？我丢了一百两银票，他还给了我六十两，还吞没了我两张二十两的银票。”
他不说这话，焦根大也就走了。他这么一说，撩起了根大的心头之火。怎么？我做了好事，不求回报，还要受他诬告。这不是血口喷人么？小伙子上前，一把揪住了“干瘪水蛆”的衣领，说：“你刚才说丢了六十两银票，现在又改口说一百两。到了明天，你二百两，三百两还可以胡说。我回去卖了地，卖了娘，也还不起你这狮子大开口啊！”
这时，“水蛆”一口咬定说丢了一百两银票。两个人拉拉扯扯，骂骂咧咧，在围观的人簇拥下，来润州衙门告状。
润州知州姓王，这时正在审案。有一个媳妇，到衙门来告发婆婆私自酿醋出卖。王知州命令捕快把那婆婆拘捕过来。在审案间隙，知州问了焦根大和“干瘪水蛆”银票案的案情，他又叫一名捕快到焦根大的家，向焦根大的母亲了解情况。