故事发生在上世纪六十年代某地大山里一个贫穷的山村。
这天村子里传出一个爆炸性的新闻：王寡妇要搞“搭配嫁女”，说是谁家要娶她的二女儿，她不但不要礼金，而且还会把自家的草药园子当陪嫁，可有一条：二女儿出嫁，大女儿要跟着过去。
王寡妇这个荒诞不经的招数一出，立即在在村里引起了轩然大波。人人都说王寡妇老糊涂了，大概神经出了毛病。
其实王寡妇的神经没有毛病，倒是身体出了大毛病。前不久，她确诊得了绝症，为在有生之日安顿好两个女儿，她才出此下策。
原来，王寡妇的这两个女儿，虽是一母所生，相貌却有天壤之别：大女儿山花是个侏儒。23岁的人只有1.3米的个儿，而且是鸡胸罗圈腿；可二女儿水花却美的惊人。她高挑的个子，皮肤白里透红，尤其是那一双又黑又亮的大眼睛会说话。
两姐妹一个太美一个太丑，上门求亲的人目标一律都对准了水花，而山花却始终无人问津。大女儿原本就是王寡妇的心病，如今自己得了绝症后就更急了，竟想出了个“搭配嫁女”的馊主意，目的就是想利用二女儿的美貌，来为大女儿解决后顾之忧。
王寡妇这种做法毕竟是不得人心。外面议论纷纷不说，家里也闹开“地震”啦！水花万万想不到母亲会出这样的“损招”，把丑八怪姐姐给她当“陪嫁”，这样一来，不连她也成“滞销”了吗？她一会儿要抹脖子一会儿要上吊，闹得家里是鸡犬不宁！
被女儿一闹，王寡妇的病情更严重了，只见她头往前一伸，眼一闭，“哇”地一声吐出了一大口鲜血，接着就昏了过去。
正在这要紧关头，王家的门外来了一个救命的人，谁？刘半仙！这刘半仙在当地既是巫婆，又是土郎中，除了装神弄鬼，平日也给人扎个针、配点草药什么的，居然也给很多人看好了病。因此她就得了“半仙”的雅号。她家住在前面村子，今天之所以不请之到，是因为听说王寡妇得了绝症，特地赶来看看的，想不到来得还真及时，正撞到了救人的“档口”上了。
刘半仙毕竟是刘半仙，她一不着慌二不着忙，从随身携带的药盒子里取出几根银针，往王寡妇身上一扎，然后又闭着眼睛叽里咕噜地念了一阵，不一会儿，就见王寡妇醒了过来。水花见娘没事了，也起身给刘半仙泡茶烧点心去了。
刘半仙劝慰起了王寡妇：“老姐姐呀！你为两个女儿愁得这副模样，何必呀？”一听这话，王寡妇又抹起了眼泪：“水花还没出嫁，山花又无法安顿，我就这样两脚一伸走了，你叫山花她今后……我就是死了也是个口眼不闭啊！”她于是干脆大哭起来。
刘半仙说：“啊呀，你哭啥呀！真是好愁不愁，愁得六月无日头。告诉你，在咱这十里八乡，福气最好的就是你！你的小女儿不用说，如花似玉是个‘千金’，可你知道吗？你大女儿山花却是个‘万金’之身呢！你就等着享福吧！”“唉！你别取笑了。”“不不不，我绝无半点取笑的意思。真的，你的大女儿是宝。定会有人下大聘礼来迎娶她，日后，你还要享她的福哦！”
王寡妇听得云里雾里，不由得问道：“这是为什么？”“嘻，天机不可泄露，以后你自会明白的。”刘半仙卖了个关子，走了。
说也奇怪，三天后，情况果然发生了戏剧性的变化。上门说媒的人，远地前来登门拜访的人是络绎不绝。但这一次和以往完全不同，上门的人目标全是对准山花的。有的愿娶山花为妻，说山花虽丑，但“丑女旺夫”呢！还有的要收山花做女儿，说可以给她作个伴。那些人一一列举山花的好处，开出的条件更是一个比一个诱人。
正当王寡妇感到百思不得其解之时，她那长年在外做草药生意的弟弟风风火火地赶来了。他进门便把王寡妇接到里屋说：“姐姐，我前几天刚从东北回来，到家便听外面传的沸沸扬扬，说咱山花是个硃砂骨。一身骨头起码值十几万，是‘乌金菩萨’哩！”
听弟弟一说，王寡妇先是目瞪口呆，继而恍然大悟！难怪自己那无人问津的丑女儿，一夜之间变成了“香饽饽”，敢情那些不三不四上门来说媒的人，看中的都不是她的人，而是她的“骨”呀！
很小的时候，王寡妇就听说过关于硃砂骨的传说。据说那是一种黑色的人骨。自古以来及为罕见，可以制成起死回生的灵药，但这种人正因为有“千金不换之身”，一个个都死得很惨……
王寡妇一个寒噤，猛然明白过来了：要是山花真的是硃砂骨，那可真比长得丑嫁不出去更可悲呀！可王寡妇还是不信：“凭什么说咱山花是硃砂骨呀？这东西从古至今都是人们瞎传传的，怎么就长在了咱山花的身上？”王寡妇的弟弟急了：“你当我信？我也不信！可别人信呀！这几天不是……咱水花有生命危险呀！”
事不宜迟，王寡妇和弟弟商量了整整一个晚上，最后决定把山花带走，带到一个离家远远的地方去！
第二天一大早，王寡妇的弟弟就走了。他说要回家安顿一下，三天后来接山花。这时候，水花呆呆地坐在门外的石阶上。舅舅和妈妈的谈话她全听到了。她这才明白这些天家中门庭若市、那些人争着想娶山花的真实原因，敢情都是来“寻宝”来的呀！
事到如今，她真懊悔当初没有答应妈妈“搭配嫁女”的要求。现在倒好，三天后舅舅就要带山花走了，也许一辈子也见不着了。那硃砂骨，自己可真是一点份儿也没有了！她沮丧地想，要是在舅舅到来之前，山花忽然得急病死了就好了，那……
想到一个“死”字，水花的心不由猛烈地跳起来，脸上也即刻渗出一层细密的汗珠：那毕竟是一母同胞的姐姐呀！可她想山花那样的丑八怪，活在世上本就是多余的。还不如早点死掉为家里做点贡献哩！水花顾不得姐妹情份了，她决定铤而走险。
主意打定，接下来就是“技术”问题了。可对她来说这并不难：她从小跟着父亲采草药，知道哪些草药有毒。她有办法让姐姐悄无声息并且不太痛苦地去往另一个世界。
她悄悄挖来一些有毒的树根，洗净烤干研成粉，又到镇上割了肉，买回白面，不声不响地把肉包子做好，蒸熟后，将毒包子放进小篮子，用手巾一盖，送上山去了。
下午，水花来到山上的草药园子时，太阳已西斜。她原打算亲眼看着山花将包子吞下肚再返回。可到山上一看，只见门户紧闭，想必山花又上山採草药去了。她于是把篮子往窗台上一放，便逃也似地溜下山了。
当晚，水花早早地上了床，可怎么也睡不着。远远传来几声野猫子叫，她听着就像是山花临死前的哀号，吓得她一头钻进被窝里，大气不敢喘。就这样一直折腾到鸡叫三遍，总算迷糊过去了。就在这时，她听到有人敲门：“水花，开门，开门哪！”水花一听，吓得差点背过气去。因为她听得明明白白——叫门的是山花！
天哪！想不到死鬼山花这么快就算债来了！她吓得躲在被窝里直发抖。这时有人掀她的被窝，她更吓得大叫起来，定睛一看，却见妈妈和水花并排站在床前。妈妈关切地问：“水花，山花敲了这么长时间的门你没有听见？啊呀，你一头的冷汗，是病了吗？”妈妈急急忙忙给她烧姜汤去了。
山花把手中的小篮子放到水花面前说：“妹妹，谢谢你！可这样大个的肉包子我吃了太可惜。正好，今天又是你的生日，就算是我给你过生日吧！”接着，她又喜滋滋地从怀里掏出一个布包交到水花手里：“妹妹，你看，我给你带什么来了？”水花打开一看，发现是一条红格子裙子。山花说：“是我给你的生日礼物呀！是我这几天自己给你做的。”说完她高高兴兴地到妈妈房中去了。
今天这一切，的确让水花深感意外。正在这时，妈妈的房里传来了山花的哭声：“妈妈，我不走，你现在身体不好，我哪儿也不能去！我要守着你！”“听妈说，自你爸去世后，我们全家不都是靠舅舅照顾？这次舅舅就是叫你去，无非是帮两天忙嘛！你怎么说不去呢？”哭声慢慢小下去了。过了一会就见山花低着头出门去了。
看着姐姐远去的背影，水花的心又翻腾开了。经过激烈的思想斗争，她决定一不做二不休。当天下午，水花带了绳子、刀子和筐子，人不知鬼不觉的又上了山。见到了山花她故作兴奋地说：“听刘半仙说，有一种叫‘蛇牡丹’的草药能治妈妈的病。但这种草药只有老狼岩上有。为了救妈妈的命，我决定冒一次险！”
听到“老狼岩”三个字，山花打了一个寒噤。她清楚地记得，她们的父亲当年就是在那里采草药时跌死的。“这事妈妈知道吗？”水花说“当然不能让妈妈知道，否则她还会让我来吗？”
山花说：“妹妹，你真勇敢！那‘蛇牡丹’真能治咱妈妈的病？”水花说：“对那还能有假？张村一个老头，得的和咱妈妈一样的病。都病得快死了，吃了这药，现在都能下地干活了！”
山花听了很激动：“那太好了！我收拾一下，和你同去。”姐妹俩翻过一道山岭，越过一片丛林，终天来到了目的地。
老狼岩，足有几十丈高。一眼望下去，下面寒气逼人。水花将绳子的一头系在大树上，就装出一副要下去的样子。这时山花拦住了她说：“妹子，我身体轻，又见过那种草药，还是我下去吧！”说着就手脚麻利地往自己的腰上系好了绳子。