刑天，是一个顶天立地的巨神。他本来没有名字，只是由于和黄帝争夺神座，被砍掉了头颅，才被人称作刑天。“刑天”就是“砍头”的意思。
刑天出生在南方，成长为一名巨神后，被炎帝相中，做了炎帝的属臣。身材巨大的刑天，不仅勇武骠（biao）悍（han），而且还有较高的音乐素养和才华。他一直跟随着炎帝，帮助炎帝治理国家，教导人民从事生产。为表示他对炎帝慈善的性格和开明的国政的敬佩，刑天为炎帝作了一组歌曲，以赞美炎帝的功绩和德政。这组歌曲的题目叫做《下谋》，其中一支歌曲叫《扶犁》，想必是歌颂炎帝教导人民从事稼（jia）穑（se）的。还有一支歌叫做《丰年》，也是赞美当时幸福快乐的生活的。
刑天非常敬佩炎帝，对炎帝的仁爱和慈善常常赞不绝口。
但是，刑天也有自己的个性，他觉得炎帝仁爱有余而勇武不足，尤其是在与黄帝的矛盾冲突中显得过于懦弱，过于忍让，所以，刑天对炎帝在阪泉之野一仗的失败愤愤不平，对战败后忍气吞声、不思反抗的炎帝更感到不满。他多次劝炎帝起兵复仇，夺回失去的中央天帝的宝座。可炎帝根本不听刑天的劝告，甘心屈驾于黄帝之下，过委曲求全的日子，并不想起兵与黄帝抗争。面对不想用战争和武力报仇雪耻的炎帝，刑天又急又恼，想来想去，还是等待时机，劝说炎帝起兵反击黄帝。
不过，性格火暴的刑天最终是无法在等待的寂寞中消磨时光的，他很想凭借自己高大的身材和无敌的勇气，单独会会黄帝，逼迫黄帝让出天帝宝座，只是炎帝看管得太紧，刑天无法脱身。
蚩尤起兵反抗黄帝的失败，更增添了刑天的复仇决心。蚩尤的起兵曾点燃起刑天的希望，蚩尤的被杀则增加了刑天的仇恨。他实在是忍无可忍，决定自己偷偷跑出去，找黄帝说个明白。
就这样，怒不可遏的刑天拿起一把大板斧和一面巨大的盾牌，不顾炎帝的三令五申，怒气冲冲地向中央天庭跑去，他恨不得立即就与黄帝决一死战。刚刚接近中央天庭，刑天就遇到了天庭卫兵的层层堵杀和围剿，但勇武过人的刑天根本没把这些卫兵当回事，几个回合便把那些卫兵杀得人仰马翻。他雄赳赳、气昂昂地逼近了天庭。眼看着一路势如破竹的刑天很快就要来到天庭的门口，几个卫兵便连滚带爬地跑到黄帝那儿。黄帝一听到一个无名的小神胆敢和自己分庭抗礼，立即勃然大怒。他站起身来，提起一口宝剑，出了天庭大门，准备好好教训一下这个胆敢犯上的家伙，让他知道黄帝是不好惹的。
刑天一见黄帝提着剑出了天庭，便大吼一声，痛骂黄帝的不仁不义，声称要为炎帝报仇雪耻。然后，他便举起大板斧，向黄帝凶猛地砍去。黄帝当然不能示弱，挥舞起利剑与刑天在云端里拼力争杀起来。两位大神你来我往，斧剑交加，谁也难以取胜对手。不知争杀了多长时间，他们从天界杀到了人间，一直杀到西方常羊山的附近。
常羊山是炎帝诞生的地方，在常羊山北面不远，就是黄帝子孙聚居的轩辕国。可以说，黄帝和刑天来到了是非之地。正因为如此，两位大神拼杀得越来越激烈。刑天毕竟年轻，没有黄帝的多谋善断，也没有黄帝的作战经验，因此，一打到常羊山，刑天便感到有些紧张，方寸多少有些慌乱。机敏的黄帝抓住这个间隙，乘刑天注意力不集中的机会，猛地向刑天的脖颈砍去一剑。