从前有一个皇帝，只有一个儿子。儿子长大以后，一天出去打猎迷了路。他到处乱走，出了树林到了另一个王国。他在一个小屋前下马，看见屋里住着一个老人，雪白的头发拖到地上，胡于垂到腰间。年轻的王子向前施礼道：“您好，老爷爷！”
“上帝保佑你，我的孩子！”老人回答，”你怎么到这儿来的？”
“我打猎迷了路，就走到这里来了。”王子说。
“你愿意留下做我的仆人吗？”老人又问。
“愿意。”王子回答。
“那好，”老人说，“你要在这里干三年，如果你能干完三年，我给你找个媳妇成家。”年轻的王子就留下来了。
第一天早上，老人给他一个鞭子，让他绕着湖去打响鞭；并说这就是他的工作。晚上王子回到小屋里，老人问他：“你是不是真地干了一天？”
“是的。”王子回答。
“你看见什么了没有？”
“没有。”
“那好。”老人说。
他们吃了晚饭就睡觉了。
第二天早上，老人又给他那个鞭子，让他到湖边去。王子顺着湖边走，不时地甩着鞭子。中午时分，一群天鹅飞来落在湖上，脱下雪白的外衣，洗了个澡，穿上外衣又飞走了。
晚上王子回到小屋里，老人问他：“你是不是真的干了一天？”
“是的。”
“你在湖上看见什么了没有？”
“我看见一群天鹅。”
“还看见什么了？”
“我看见她们在湖滩上脱下白外衣，到湖里去洗澡，洗完澡又穿上白外衣飞走了。”
“那好。”老人说。他们坐下来吃晚饭，以后就去睡觉了。
两年过去了。一天，老人又让王子去湖边，告诉他。
“今天是你工作第三年的最后一天。你仍旧去湖边巡视。天鹅来洗澡的时候，你趁她们不防，把她们的外衣拿来。做事细心点，如果你想获得幸福的话。”
年轻的王子拿起鞭子，又到湖边甩起来。
中午时分，白天鹅又飞来了，脱下外衣，跳到水里去游泳。看她们游得远了，王子悄悄走过去，抱起她们的外衣，跑回老人的小屋去。过了一会儿，嗬！天鹅变成了一群美丽的少女来求老人要衣服。老人一件一件还给她们，只剩下一个最漂亮的姑娘没有给，老人让她留在小屋里。别的姑娘穿起外衣，变做天鹅飞走了，老人把王子领到屋后说：“这个天鹅姑娘是你的妻子，这是她的外衣，这袋里的金首饰和宝石是她的嫁妆。一定小心把这件衣服藏好，如果让她找到，她穿起来就飞跑了，你再也找不到她了。”
王子谢过老人，叠起白天鹅的小外衣，藏在自己怀里，把珍宝袋子往肩上一背，扯着姑娘的手就走了。老人把他们送出树林，指明王子家的方向，他们很快就到了家。
皇帝和皇后都以为自己的儿子死了，现在看见他回来高兴极了。王子告诉他们如何给老人做了仆人，怎样得到了天鹅姑娘。王子把天鹅的小外衣给了妈妈，让妈妈藏起来，并告诉她千万不要让姑娘见着，姑娘一旦拿到手，穿起来变成天鹅就飞走了，再也找不回来了。
年轻的王子和天鹅姑娘一起开始过着幸福的生活。
一天，王子出去打猎，妻子留在家里陪着妈妈，天鹅姑娘恳求说：“妈，看在上帝面上，还给我的白外衣吧，我向你保证不飞走，只想穿起来试试。”妈妈没有给她。
过了几天，王子又出去打猎，天鹅姑娘又来求妈妈：“妈，看在上帝面上，还我的外衣吧，我发誓不再飞走，只想再穿一下，穿起来我会更漂亮。”妈妈还是不答应。
王子第三次出去打猎，天鹅姑娘又来求：“好妈妈，看在你独生儿子的面上，还我的外衣吧，我一步也不离开皇宫，穿起来我会更漂亮，你儿子看了更喜欢。”
这回妈妈相信了她，打开箱子拿出了白外衣。姑娘穿起白外衣，立刻变成白天鹅，说了声“再见了，妈妈，到玻璃山去找我。”就飞走了。
晚上王子打猎回来，妈妈告诉他天鹅姑娘如何求她骗她，骗走了外衣飞到玻璃山去了。王子听了难过得要死，立刻跨上马，穿过树林，去找那白胡子老头。他来到小屋前，不告诉老人他是谁，只说：“您好，老爷爷！”
“上帝保佑你，我的孩子，”老人回答，“你找我有什么事？”
“我来，”王子说，“是想问您一件事情，您知道不知道玻璃山在哪儿？”
“我的孩子，我是三十二路风的皇帝，”老人回答，“如果世界上有一个玻璃山的话，我的风一定知道，一定可以把你带到那儿。”
傍晚，一路风呼叫着回来，向老人说。
“晚上好，我的陛下！”
“晚上好，我的仆人！你看见没看见一座玻璃山？”
“没看见，但是我听说是有那么一座山。”
过了一会，北风怒吼着回来了，在老人面前的地上打了三个滚，说：“晚上好，我的陛下！”
“晚上好，”老人回答，“我的仆人，你看见没看见一座玻璃山？”
“看见了，我刚从那儿来。”
“那么明天你带这个年轻人到玻璃山去。”
第二天早上，北风起得很早，背起年轻人就走。王子睡得死死的，把他带到了玻璃山脚下他还不知道呢！王子醒来以后就开始爬山。他非常艰难地爬到半山腰，一不小心滑下来了。他又重新往上爬，爬到比刚才高一些的地方，又滑下来了。他又一点一点往上爬，费了好大力气才爬到山顶。山顶上有一个小屋，小屋里住着一个老太婆。王子走上前去说：“您好，老奶奶！”“上帝保佑你，我的孩子！什么运气把你带到这里来了？”
“老奶奶，是命运把我带到这里来了，”王子说，“我在找天鹅姑娘，听说她就在这玻璃山上，您能告诉我她在哪儿吗？她是我的妻子。”
“啊，我的孩子，你算找到地方了。但是我这儿有三百个天鹅姑娘，她们都长得一样。我把她们都带来，如果你能认出你的妻子你就带走，但如果认错了你就被杀掉。”
年轻的王子一点也不怕，他是那样爱夭鹅姑娘，他想或者找到她或者为她献出生命。
老太婆吹起号角，一大群天鹅飞来了，天空中处处是翅膀拍击的声音。她们落在地上都变成了美丽的姑娘围着三子。老太婆带着王子走到姑娘面前挨个儿问：“这是你的妻子吗？”“不是。”
“这个呢？”
“不是。”
“那个？”
“也不是。”
后来走到一个最漂亮的姑娘面前，老太婆问：“是不是这个姑娘？”那姑娘轻轻笑了一下，趁老大婆不注意，偷愉向他眨眨眼。
“是，她就是我的妻子。”
“是吗？”“是。”
“是不是？”