2011年5月末，杨佳被美国哈佛大学授予“校友成就奖”。“校友成就奖”设立于1997年，表彰在某领域做出重要贡献成就，从而使人们的生活得以改善的杰出校友，迄今为止，只有19人获得该奖，香港特首曾荫权曾获得过此奖，而杨佳是获得该奖的中国内地第一人！
杨佳的履历上有着一张又一张漂亮的成绩单，可是她的人生道路却经历了一次又一次的苦难，别人很难想象，她如何取得现在的成就。
哈佛求学，见证一段非常罹难
杨佳出生自湖南长沙，父亲杨中信是中南大学的老师。出生于书香门第的杨佳，天资聪颖，高一时便参加了高考，而且一举考入郑州大学英语系，19岁便教授大学二年级英语精读课，23岁从中科院研究生院毕业留院任教，并成为中科院最年轻的讲师。
1999年那年，命运与杨佳开了个大大的玩笑，不知哪一天，她突然发现自己的眼睛变得越来越模糊了，原本五彩斑斓的世界，像升起了一片片的水气似的。很快，医生的诊断像巨石般重重砸向这个家庭：杨佳患上了“黄斑变性”眼疾，而且是不可逆转的。
心急如焚的杨中信立即带着女儿在全国各地遍访名医，草药与西药吃了不计其数，杨佳还承受了非常危险的球后注射等治疗，但奇迹最终没有发生。更让她绝望的是，随着的自己的失明，丈夫对她越来越冷淡，常常接连数月，借口忙于事业而不进家门，丈夫的态度让敏感的杨佳意识到，自己的婚姻很可能随着阳光与色彩一起溃散！她对父亲忧虑地说：“爸爸，如果有一天我的家庭破裂了，那我可怎么办？”杨中信鼓励女儿说：“不管前面是光明还是黑暗，还有爸爸在身边呢！”话虽然这样说，但杨中信的心里忐忑不安。
果然，翌年年底，杨佳的丈夫向她提出了离婚，并与之争夺起女儿的抚养权。由于法院在受理这起离婚案时，认定杨佳没有抚养女儿的能力，最终将年幼的孩子判给男方抚养。随后，杨佳的丈夫带着女儿不知所踪，那一段时间，杨佳承受着失明的威胁和失去女儿、家庭的痛苦。在父亲面前，她不止一次地落泪：“爸爸，你知道吗，我宁可失去双腿失去双手，也不愿失去光明！”
可贵的是，在父亲的鼓励之下，坚强的杨佳并没有被命运击垮。2000年，经过刻苦努力，杨佳考上了美国哈佛大学肯尼迪政府学院，准备攻读世界排名第一的公共管理硕士学位。虽然哈佛大学十分欣赏杨佳的精神，但几近失明的她如何自理呢？校方提出了疑虑。
为了扫清杨佳求学的障碍，杨中信让杨佳的大姐去美国全程照顾杨佳。虽然自己的孩子马上高考，可是姐姐还是随了父亲的意愿，成为杨佳的“全职保姆”。
到了哈佛之后，杨佳发现这里的阅读量很大，老师每天要求的阅读量要达到500页，同学们都叫苦不迭，感觉到时间不够用，而对于杨佳来说就更难了，因为她事先必须把资料一页一页扫进电脑，之后再通过特殊的处理软件把内容读出来，这样一折腾，时间更是所剩无几。
得知这一情况后，杨中信经常通过电子邮件或是MSN来鼓励女儿。杨佳也深知，在这样繁重的课业面前，自己唯有拼取速度，她用学校提供的一台有特殊键盘的电脑，每上一门课就按下一个开关键，等同学帮她确认工作键的灯亮了后，她就飞快地打起字来，一堂课下来，杨佳的笔记就是一篇完整的讲义。她的听力更是由原来每分钟听200多个英文单词，提速到每分钟听400多个。
杨佳的刻苦博得了整个哈佛校园的尊重。当时，教授“领导艺术”课程的是肯尼迪学院最顶尖的教授大卫·戈根，他担任过从尼克松到克林顿4届美国总统的高级顾问。看到勤奋的杨佳,大卫·戈根对其十分欣赏，在他的课程即将全部结束的时候，他还特别请杨佳上台作最后的发言。
那天，面对众多期盼的目光，杨佳这样谈道：“我很欣赏美国黑人领袖马丁·
路得金的一句话：‘衡量一个人不要看他的肤色，而是要看他的品格。’从我身上你们可以看到一个中国人的性格，人们在遇到重大变革时，往往要经历一个从拒绝接受、否认现实，到自我接受、证实现实、接受现实的过程。就我个人来说也是如此。我15岁时上大学，成为我国改革开放后第一批大学生，然后又考入中国科学院研究生院，毕业留校任教。疾病使我的视力减退至失明。这期间的我明白了一个道理，我认为人一生的奋斗分为两个阶段，第一阶段是与别人竞争，第二阶是与自己竞争。对一个国家来说也是这样……”杨佳精彩而赋有勇气的演讲赢得了满堂喝彩，掌声持续了整整三分钟。
努力付出终于有了收获。在哈佛大学肯尼迪政府学院举行的毕业典礼上，杨中信亲自到场参加，他看到女儿上台时所有在场的师生不分年龄与肤色，全部起立为她热烈鼓掌，而女儿之所以受到如此隆重的礼遇，并不是她是唯一一位获得全院课程最高分A+的学生，而是，她是这个学位首位盲人获得者！如潮的掌声中，顿时让这位75岁的白发老人激动不已，巨大的幸福感与自豪感也涌上了心头，不过，想到回到国内之后，女儿的路还很长，一丝隐忧又不禁徘徊在他的心头……
父女相携，阳光与雨水一路同行
从哈佛大学毕业之后，杨佳重新拿起了中科院研究生院的教鞭。有一天早晨4点多，窗外还一片漆黑之时，杨佳便早早地起床收拾教案。这时，听到女儿房间的动静后，杨中信也赶紧起来帮助她。父女相对无言，在房间里整理着纸张和文件，只听见纸张磨擦的沙沙声。无边的寂静之中，杨佳的手突然停了下来：“爸爸，天什么时候才能亮呢？”这是一个多么简单的问题，可是，这却是从哈佛归来的女儿一生中难解的疑问，抬头望望窗外，杨中信的心变得无比的沉痛。
杨佳的视力不是突然消失的，而是像舞台上的大幕，一天天地向中间合拢，直到最后完全失明。杨中信深知，这种过程对体会过光明的女儿来说，更是一种煎熬。可是他万万没有想到，其实，女儿考虑的并不是她自己，更多考虑的恰恰是父母此刻的感受。
有一次，杨中信在整理杨佳的房间时，发现她把所有的盲文书都藏了起来。原来，杨佳一直在偷偷地学习盲文，而这一切她并不想让父母知道。杨中信一下明白了，女儿所担心的是，父母如果看到女儿在用盲人物品，势必会在心理上产生暗示：女儿已经是一个残废人了。杨佳默默地做着这一切，只是让父母的心理上有一种安慰，她还是从前的那个健康的人，并没有任何的改变。抚摸着这些盲文书，杨中信的心里五味杂陈。
杨中信默默地将杨佳的盲文书原封不动地放好，装作若无其事的样子。可是，现实毕竟是十分残酷的。由于没有任何经验，杨佳像个孩子一样只好从头学起，开始学穿衣、学吃饭、甚至是学走路，常常用吸管喝饮料时，一低头，吸管却戳到了眼睛；用盲杖探路时，走着走着，常常把自己给绊倒了；甚至有一次，杨中信一个没注意，女儿的脚竟然伸进了地铁站台与地铁列车间的缝隙里，他吓得连忙一把将她拉了过来。还有一次，杨佳拉开一个抽屉找里面的学习资料，往外拿的时候，其中的一本书掉到了地上，她俯身去捡再重新站起时，由于没有意识到抽屉是半开的状态，结果一下被插在上面的钥匙划中了额头，十几公分的口子又大又深，血一下溅满了杨佳的裤子与衣襟……
这样的次数多了以后，杨中信不禁为女儿担心起来，一天，他对杨佳说：“爸爸虽然岁数大了，但是眼睛却十分好用，从今往后，爸爸就做你的拐杖吧！”
可是父亲在一天天地苍老，杨佳怎么能增加他的负担呢？好多次，听到父亲收拾自己的东西时，不时地传来他的喘息声，杨佳便心酸不已。她想到，虽然自己不能帮助父亲，但是，她完全可以通过身体力行，来最大程度地减轻父亲的负担。
杨佳所做的第一件事，就是在课堂上“游刃有余”的本领，因为她知道，自己的每一堂课，杨中信都会坐在教室的一角，时刻等待着帮助自己，而一旦自己能够掌控课堂里的局面，就会让父女俩免去很多的烦琐与尴尬。做到这一点并不容易，为了写好板书，她偷偷地在家里练习了成百上千遍，仔细地体会着左右手的配合。而语音教室里本是平面的操作台上，种种按钮也被她贴上了一小块儿一小块儿的胶布记号。此外，她还在上课时尽可能地多提问学生，并在心里默默地记住每一个学生不同的声音，这样一来，她就能亲切地叫出提问题的学生名字。杨佳还练就出一种很不寻常的本领，在交流时，她会很专注地“注视”对方，而事实上，她是完全凭借听说话人的声音判断对方的位置。由于杨佳做得十分娴熟，许多新同学上了她的课后，还不知道她是一位盲人。
不过，杨佳很快便体味到父亲在身边的好处。在家里通往学院的那条林荫路上，常常有垂下来的树枝划伤杨佳的面部与双眼，为了让女儿不再受伤，他给女儿配了一副眼镜，另外，细心的杨中信还把家里的陈设都改为一律靠墙，这样就不会绊到她。杨中信还给她买来了各种各样的录音机，还在她身上配了一台迷你的小录音机，这样一来，有时有人打电话给她，她用录音机录下来就行了，而不用费事地在包里面翻找纸笔。
父女两人也有闹别扭的时候，有一次，父女俩在马路边等车时，一处很矮的马路牙子绊住了杨佳的脚，她的身体猛一趔趄，直直地扑倒在地，杨中信看到女儿身上磕满了泥土，膝盖也碰得青紫一片，心疼得无以复加。这时，公交车到了，有热心看出杨佳是盲人，便让出了一个座位，可是，杨佳却不忍心让老父亲在旁边站着。可杨中信知道，自己是出来照顾杨佳的，他怎么肯坐呢？争执中，两人都起了小脾气，结果谁都没有坐下，一直站到终点……
巅峰路上，深沉父爱永远相伴
由于父亲的悉心照顾，杨佳在研究生院将自己所讲的课程开展得如火如荼。杨佳的学生全部是博士生，因为她上课非常灵活，也从不照本宣科，她的课堂出现了学生爆棚的现象，容纳40人的教室，竟然有170多人争相报名。有一次，中科院外语部教学质量评估中，博士生们给她打了98的高分，学生们深情地写道：“杨老师，我们无法用恰当地言辞来形容您的风采，您的内涵如此丰富，您的授课如此生动，在获取知识外，我们获得了乐趣和做人的道理……”
受到巨大的鼓励，杨佳有了新的想法，这就是著书立说，失明前杨佳就想写一本《研究生英文阅读》。可是怎么写呢？杨中信先用厚厚的纸板给她做了书写框，杨佳在上边打盲文，结果因为用不习惯，字母打得叠在一起，像是缠作一团的毛线团一般。杨佳咬着牙重新打印着。为了写好书，她每天早上四五点钟就起床，夜晚12点以前从未睡过觉。
有天晚上，杨佳梦见自己写的书出版了，她高兴地举起自己的书在人流中叫卖：“看看我的书吧，我写得好极了，但我自己看不到，求求你们帮我看看吧。”叫着叫着她从睡梦中醒来了，于是，杨佳摸索着爬起来，将冰凉的书稿放在胸口上，泪水忍不住滚滚而下。
看到女儿瘦得皮包骨头，杨中信却从未阻止过，因为他十分清楚，女儿此刻正在与自己的命运交战，她不会放弃，也不能放弃。
为了锻炼杨佳的身体，让她顺利完成书稿，天气比较好的时候，杨中信有时会挽着她的手先走一两站地，然后再坐地铁。每当这时，杨中信都会体味到女儿那双冰冷的双手传递过来的温暖，这一时刻，父女常常轻快地走在甬石路上，内心里却充盈着难以言说的喜悦……
有一次，杨佳挽着父亲在学校门口散步时，恰好遇到了过去的两个学生，看到已经完全失明的杨佳，两个学生只说了一句：“老师，你怎么变成了这样了呢？”就站在学校门口痛哭起来。杨佳没有哭，她不停地劝着对方，并用笑容和他们告别。
“注视”两个学生远去的背影，杨佳对父亲说：“爸爸，虽然我不能选择人生，但是，我可以微笑着面对，这样你才能为我骄傲，对吗？”女儿的话，让杨中信在热泪中颌首。
2008年12月，中国残联派遣杨佳远赴纽约，竞选联合国为履行《残疾人权利国际公约》而新设置的“联合国权利公约专家委员会”委员，这次竞争一共有41个缔约国参加投票，23个候选人参加竞选。公约规定，首届委员会只能由12名专家组成，只有一半的候选人能够选上，而每一位候选人必须有超过三分之二的票数才能当选，时间对于杨佳来说必须分秒必争。
那几天，她马不停蹄地奔波在各个评委间为自己“拉票”，评委中有的是熟人，但大部分都不是，为了在最短的时间缩短彼此的距离，她充分地运用了自己的语言优势，和欧洲西部的国家交流时，她用西班牙语，和非洲国家交流时，她则娴熟地进行法语会话……结果，杨佳第一轮便高票当选！
2009年2月，杨佳去日内瓦参加委员会首次会议时，发现委员会领导层竞选人选中，唯独没有亚洲人。会上的杨佳据理力争，用精湛的演讲和勇气赢得了满堂喝彩，最终当选为联合国权利公约专家委员会副主席。
成为残权委副主席之后，杨佳的工作更加忙碌了，有一次，杨中信发现杨佳一整天只喝了很少的半杯水，便问她道：“小佳，你是不是不太舒服？怎么喝水这么少”杨佳支吾着说：“爸，我最近几天的嗓子不太好，喝水觉得有点痛。”杨中信听了信以为真。可是吃饭的时候，女儿却丝毫没表现出嗓子痛。杨中信明白了，女儿是害怕喝水过多，造成上卫生间的不便，有意在减少自己的麻烦。女儿的善解人意，让杨中信涌上无尽的心酸。
2011年6月的一天，杨中信继续坐在杨佳讲课的休息室旁，耐心地等待着杨佳下课。1个多小时之后，杨佳走下了课堂，杨中信连忙伸出手臂，挽着女儿在教室的走廊处略作休息。窗外阳光明媚，操场上彩旗飘飘，杨中信不由得有些伤感：“佳佳，今天外面很热闹，可惜……”杨佳打断了父亲的话：“爸爸，如今我已经觉得自己很幸福了，你看，YOUTH这个单词就是幸福的最好注解，第一个字母‘Y’就像一个稚嫩的芽苗，外界有阳光雨露的时候，它就会不断地向上，直到成为一棵绿树；‘O’则代表一个圆，我的心里一直在圆梦，只要是处在圆梦的过程，我就会永远有一种幸福感……”杨佳静静感受着阳光和微风，她没有说出口的唯一遗憾是作为一个母亲，她没有一天停止过对女儿的思念，如今女儿已经20多岁了，她只能在心里默默祝福女儿一切都好。