从斯里兰卡迎回“佛牙”,应该属于明成祖的个人目的。
除此之外,明成祖派郑和下西洋的目的,还要“耀兵异域,示中国富强”,以招徕诸番来朝,发展与诸番的友好关系,希望以外交手段来巩固自己的帝位,换句话说,就是宣扬明朝的国威。这是明成祖派郑和下西洋的军事目的。正因为这样,郑和在执行明成祖交付的重任──暗访建文帝的下落之余,他还“遍历诸番国,宣天子诏”。
明成祖也曾宣称,郑和下西洋的目的是为了“宣教化于海外诸番国,导以礼义,变其夷习。”可见,他这样做,是为了防止外来威胁。实际上,对中国历朝政权造成威胁的,大多来自陆地上的北面,明成祖就曾数次亲率大军北征。
除了“东洋”日本的倭寇骚扰我国沿海外,无论是“南洋”还是“西洋”,郑和下西洋所到过的海上诸国,从未对中国造成威胁。说明明成祖对海外的威胁做了错误的估计。
明成祖对海外的威胁做了错误的估计
郑和下西洋还有商业的性质,即经济目的,是要拓展海外贸易。
明史专家吴晗,在其《明初的对外政策与郑和下西洋》一文中认为,郑和下西洋“是从国际贸易的收入上来解救当前的”财政困难的。