现今所谓的南海问题,起源于上世纪60年代末70年代初。联合国亚洲暨远东经济委员会成立的“亚洲外岛海域矿产资源联合探勘协调委员会”于1968年提出的勘察报告指出,中国南海南沙群岛东部和南部海域蕴藏着丰富的油气资源。此报告一出,引起南海周边国家的觊觎。
1982年《联合国海洋法公约》签署通过,根据新的海洋法公约,一座小岛可拥有自己的12海里领海,还有12海里的毗连区管辖权,甚至可能拥有200海里的专属经济区和350海里的大陆架。由于上述一系列因素的助推,20世纪70年代以后,菲律宾、越南、马来西亚等国纷纷出兵占领其声称“拥有”主权的岛礁,南沙群岛争端开始凸显。随着现代勘探技术的提高,南海周边国家,早已经开采南海的油气资源,并出口赚取经济利益。
南海问题其本质是围绕着石油资源而展开的争端,是名副其实的“石油政治”问题。南海周边国家胃口的不断膨胀,对南海资源的争夺无所不用其极。越南、菲律宾甚至企图绑架东盟,把东盟作为区域共同体,协力对抗中国,致使问题不断复杂化。尤其近几年,南海周边国家与区域外的大国相勾结,让南海问题出现国际化、大国政治化趋势,更加难以解决。