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弗洛伦斯·南丁格尔，1820年5月12日，南丁格尔在父母旅行于欧洲的途中，在意大利的佛罗伦萨城出生。她父母以此城为名为她取名。
南丁格尔曾在巴黎大学就读，谙熟数学，精通英、法、德、意四门语言，除古典文学外，还精于自然科学、历史和哲学，擅长音乐与绘画。南丁格尔自幼便在家庭里受教育。不到10 岁时就能自如地用法语来写日记，自童年开始，南丁格尔即对护理工作深感兴趣，乡间度假时，常常跑去看护生病的村民。早在1837年，她就开始关心医院里的护理情况并产生了学习护理工作的念头。她常利用游览的机会参观修道院、女子学校、孤儿院探询慈善事业的情况及经营方法。 1838 年5月24日拜谒维多利亚女王。
1853年，到巴黎“慈善事业修女会”参观考察护理组织和设施，归国后，担任伦敦患病妇女护理会监督。1854至1856年，在克里米亚战争中，南丁格尔以其人道、慈善之心为交战双方的伤员服务，战争结束后，她被视为民族英雄。由于在战争期间的卓越贡献，南丁格尔被当时的英国维多利亚女皇授予圣乔治勋章和一枚美丽的胸针。
1857年，在她的努力下，英国皇家陆军卫生委员会成立。1860年，南丁格尔在英国圣托马斯医院建立了世界上第一所正规护士学校。她成功地把护理工作从“污水般”的社会底层提升到了受人尊敬的地位。随后，她又着手助产士及济贫院护士的培训工作。她撰写的《医院笔记》、《护理笔记》等主要著作成为医院管理、护士教育的基础教材。由于她的努力，护理学成为一门科学。她的办学思想由英国传到欧美及亚洲各国。瑞士慈善家吉恩·亨利·敦安在她的影响下，于1864年在日内瓦成立国际红十字会。1876年，她愤慨于养育院对待病人的态度如同对待乞丐，便向当局控诉，又建议设立收容精神病者的设施，以及隔离传染病者等案件，促使伦敦贫民法案成立。1883年授予英国皇家红十字章，1887年组成护士会。
1900年，南丁格尔80岁生日那天，由全是各地寄来是祝寿书信，像雨点般投向年老的她。这些信，其中有的是各过皇帝和国王寄来的，也有为纪念天使而命名为“佛罗伦斯”寄给她的。1901年，南丁格尔因操劳过度，双目失明。 1907年，万国红十字会授予赞辞，爱德华七世授予南丁格尔功绩勋章，成为英国历史上第一个接受这一最高荣誉的妇女。1908年3月16日南丁格尔被授予伦敦城自由奖。
1910年8月13日，南丁格尔在睡眠中溘然长逝，享年90岁。南丁格尔终身未嫁。1912年，国际护士会(ICN)倡仪各国医院和护士学校定每年5月12日南丁格尔诞辰日举行纪念活动，并将5月12日改为国际护士节，以缅怀和纪念这位伟大的女性。
南丁格尔逝世后，遵照她的遗嘱，未举行国葬。后人饮誉她为“伤员的天使”和“提灯女士”。
在132年前的今天，1884年5月12日 (农历四月十八)，捷克民族乐派奠基人、歌剧和交响诗作曲家斯美塔那逝世。