科研人员通报，人工甜味剂或许会干扰人体控制血糖的能力，导致可视为糖尿病前兆的代谢变化。在讨论这一发现的新闻发布会上，以色列魏茨曼科学研究学院(WeizmannInstituteofScience)的免疫学家埃兰?伊莱纳夫博士(EranElinav)表示，这“恰好是我们”用甜味剂代替糖时“通常希望避免的那种情况”。
科学家们在以小鼠为主的实验对象身上进行了大量实验，以支持他们的结论：甜味剂会改变消化系统中的微生物菌群。研究人员指出，不同的菌群构成会改变葡萄糖的代谢，导致餐后血糖浓度升得更高、回落的速度也更慢。伊莱纳夫的以色列合作者中，包括魏茨曼学院的计算机科学与应用数学教授埃兰?赛加尔(EranSegal)。他们的这项发现发表在周三（17日）出版的《自然》杂志(Nature)上。
芝加哥大学(UniversityofChicago)的病理学教授凯瑟琳?R?纳格勒(CathrynR.Nagler)没有参与这项研究，不过在《自然》杂志上进行了相关评论，称他们的研究结果“非常有说服力”。她指出，包括肥胖症和糖尿病在内的许多症状已被认为与微生物菌群的变化有关。“本研究表明，我们应该退后一步，重新评估我们对人工甜味剂的广泛使用，”她说。
此前对人工甜味剂的健康影响进行的多项研究，得出了相互矛盾、令人困惑的结论。一些研究认为，甜味剂与减重有关；另一些则正好相反，发现饮用健怡汽水的人实际更重。还有一些研究的结论是，人工甜味剂与糖尿病正相关。不过这些结论并不完全可信：那些放弃糖，而消费甜味剂产品的人可能本已超重，易于罹患糖尿病。
在初步实验中，科学家们把糖精(粉色包装的纤而乐[Sweet’NLow]的甜味剂)、三氯蔗糖(黄色包装的善品糖[Splenda]的甜味剂)或阿斯巴甜(蓝色包装的怡口[Equal]的甜味剂)添加到饮用水中，让10周大的小鼠摄入。其他小鼠则喝白水，或者添加了葡萄糖或普通食糖的水。一周之后，饮用白水或糖水的小鼠变化不大，但摄入人工甜味剂的那组小鼠明显出现了葡萄糖耐受不良。
葡萄糖耐受不良表明身体处理大量糖分的能力降低，可能会导致更加严重的疾病，比如代谢综合征和2型糖尿病。当研究人员对小鼠使用抗生素，杀死其消化系统中的很多细菌之后，它们的葡萄糖耐受不良问题就消失了。
目前，科学家尚无法解释甜味剂是如何影响这些细菌的，以及为什么在葡萄糖代谢过程中，糖精、阿斯巴甜和三氯蔗糖这三种不同的分子导致了类似的变化。
科学家们假设葡萄糖代谢中的变化是由细菌的变化引起的，为了进一步检验这个假设，他们开展了另外一系列只针对糖精的实验。科学家们从摄入了糖精水的小鼠身上取出肠道细菌，注入到从未接触过任何糖精的小鼠体内。随后这些小鼠也出现了葡萄糖耐受不良。DNA测序表明，在摄入糖精的小鼠的肠道中，糖精明显改变了细菌种类的组合。
接下来，研究人员开始追踪营养和肠道细菌对人体长期健康的影响。这项研究有381例非糖尿病患者参加，研究人员发现，任何一种人工甜味剂的摄入，都和葡萄糖耐受不良体征之间存在着相关性。此外，有没有摄入人工甜味，肠道细菌会不一样。最后，研究人员招募了七名通常不使用人工甜味剂的志愿者，并在六天时间中，让他们摄入了美国食品与药品管理局(FoodandDrugAdministration，简称FDA)建议的糖精最大摄入量。结果七人中有四人的血糖值出现了与小鼠类似的变化。
研究人员表示，未来的项目会对阿斯巴甜、三氯蔗，以及甜叶菊等其他甜味剂进行详细研究。