佩特拉不完全是一个消失了的城市，历史学家们还记得它的存在。公元2、3世纪———罗马帝国全盛时期———佩特拉曾一度是罗马东部省城的骄傲，然而后来一度长期衰落。到了现代，除了阿拉伯的游牧民族外，少有游人访问此地。
对外界而言，佩特拉的地理位置极其神秘。它隐藏在死海和阿克巴湾（今天的约旦国境内）之间的山峡中。贝克哈特1784年生于瑞士，在德国和英国受教育并且学习阿拉伯语。
年，他受英非联合会委托，负责调查并解答当时的一个地质学难题：北非的两条大河———尼日尔河和尼罗河是否源于同一条河流，当时有些地质学家认为两条河或是起源于同一个源头，或是在巨大的北非沙漠内部某地汇合的；另一些人却坚持认为两条河流完全互不相干。英非联合会要求贝克哈特用第一手考察材料，揭开尼日尔河与尼罗河之间的谜底。
贝克哈特接受了这一富有挑战的任务，开始策划自己的旅行，他首先计划去叙利亚，然后前往埃及的开罗，加入穿越撒哈拉沙漠去尼日尔地区的商队。
佩特拉不是一座城市。它的颜色也不是玫瑰红的，它的历史也没有人类历史的一半那样久远，但它仍具有不凡之处贝克哈特由叙利亚向开罗南行，途中他突然发现自己正处在佩特拉附近，于是决定去看望一下这长期被遗忘了的城。通往佩特拉的必经之路是一个叫西克的山峡，深约200英尺。
山峡漆黑一片，回声荡荡，可是一转过这个令人毛骨悚然的山峡，则是另一番景观。世上最令人惊叹的建筑就呈现在眼前：高130英尺，宽100英尺，高耸的柱子，装点着比真人还大的塑像，整座建筑完全由坚固的岩石雕凿成形。这座建筑名叫卡兹尼，它最引人注目的特征是其色彩。
由于整座建筑雕凿在沙石壁里，阳光照耀下粉色、红色、桔色以及深红色层次生动分明，衬着黄、白、紫三色条纹，沙石壁闪闪烁烁，无比神奇。这些建筑群是已消失的纳522巴泰民族的墓地和寺庙。佩特拉是阿拉伯游牧民族纳巴泰人建造的，纳巴泰人约在公元前6世纪从阿拉伯半岛北移进入该地区。
在他们建造的众多安居地中，尤以佩特拉最为突出。第一，它易守难攻，惟一的入口是狭窄的山峡，敌方无法调集大军攻城，可说是一夫当关，万夫莫开；第二，资源丰富，环抱城市的高地平原上森林繁茂，木材丰富，牧草肥沃，利于游牧；第三，水源充足，一股终年不断的喷泉提供了可靠的水源。