如果将沙漠比作人,那么它的天气就是人的表情,塔克拉玛干沙漠的表情是神秘莫测的。许多学者认为,塔克拉玛干是“干旱之极”,没有降水,湿度基本为零。几千年来,没有过关于塔克拉玛干气候的正规记录,而一些“亲临”的人,又因时间、条件所限,所见又十分局部,所传达的信息自然难以准确,所以塔克拉玛干沙漠的天气始终是一个谜。
沙漠气候,不是干、热两个字所能简单概括的,是由复杂的天气要素组成的。 地球上最热的地方,不是在赤道,而是在沙漠地区。目前世界上气温的最高纪录是57.8℃,那是1922年9月和1933年8月,分别在利比亚的阿济济亚和墨西哥的圣路易斯测得的。前者在地中海南岸,其南为举世闻名的撒哈拉大沙漠;后者在墨西哥中部,位临北美沙漠。
根据上面的分析,塔克拉玛干沙漠腹地理应是塔里木的高温中心。实际并非如此。在塔克拉玛干有三个高温区,一个在麻扎塔格山之南,一个在若羌县之东,一个在偏北的满西之北。这三个地方7月份的平均气温均超过长江三大火炉。而真正作为沙漠中心的塔中地区,气温却低于上述三处。
按绝对最高温而言,沙漠中超过40℃的日子并不多,极值也不过42.7℃。这种现象的出现,主要是沙漠的广袤,使其具有很强的散热能力。至于人们在沙漠中觉得酷热难熬,原因是沙漠中没有遮蔽之处,一直曝晒于烈日之下,加上极度的干旱,增强了炎热的感觉。只要制造一个遮蔽的环境,例如打一顶太阳伞,你马上会有一种凉爽的感觉。
传言塔克拉玛干沙漠的风暴,是湮埋这一地区古代文明的重要原因。其实,塔克拉玛干沙漠腹地大风并不多,并且在高大沙丘区,沙丘移动十分缓慢,一年移动距离不足一米。所以,人们常说的历史时期以来,塔克拉玛干沙漠向南移动了80至100千米的说法是不对的。
历史时期以来,塔克拉玛干新增沙漠化土地不过三万多平方千米,即使全部摊到塔克拉玛干南缘,也不过平均4千米的距离。这是因为原来就在沙漠中的城镇、丝路在废弃后被沙埋所造成的沙漠大规模向南移的假象,实际上,这些遗址南面原先也是沙漠,它们的废弃造成了南北沙漠合二为一的结果。