裹脚缠足，是我国封建社会残害妇女的一种恶俗。旧时女孩长到五六岁要用缠脚布把脚紧紧裹起来，迫使其不能正常发育，时间一长，使足骨变形。当时的风俗认为被缠得残废了的脚越小越美，名之曰：“三寸金莲”。姑娘找婆家。相亲时“看脚不看头”，认为脚小才是美人。
中国古代妇女以走路缓行慢移为美。《诗经》写道：“月出皎兮，佼人僚兮，舒窈纠兮”。舒，就是迟姗；窈纠，形容走路好看的样子。张平子《南都斌》也有“罗袜蹑碟而容兴”的说法。缠足恶俗的起源，主要和这种畸形的审美观有关。那么缠足究竟始于什么时代呢？说者各持己见。
一说始于汉。持此看法者的根据是《丹铅总录》引《杂事秘辛》汉保林昊峋奏言：“乘氏忠侯梁商女足长八寸，胫附丰妍的平趾敛，约嫌迫袜，收来微如禁中”。《孔雀东南飞》中也有“足下蹑丝履，纤纤作细步，精妙世无双”的诗句。认为这些都是对小脚的描写。
二说始于六朝。据《南史》载，齐东昏侯为潘贵妃凿金为莲花以贴地，令妃行其上，日此步步生莲花。六朝乐府双行缠说：“新罗绣行缠，足肤如春研；他人不言好，独我知可怜！”唐代韩握的《屐子》中有：“六寸肤圆光致致，白罗绣展红托里；南朝天子欠风流，却重金莲轻绿齿”。所以，持此说法者认为六朝时期是缠足的开始。
三说始于唐。伊世珍《琅环记》记载：“安史之乱”时，杨贵妃在马冤坡被缢死后，有一老妇因拾得贵妃的袜子而致富。其女玉飞还拾得一双雀头履；上面嵌有珍珠，履仅长三寸。玉飞将此视为异宝，从不肯轻易给人看。据《诗话总龟》载，唐玄宗从蜀避难回来，为怀念杨贵妃而作了《罗袜铭》：“罗袜罗袜，香尘生不绝；细细圆圆，地下琼钩；窄窄弓弓，手中弄初月。
《群谈采余》中有咏杨贵妃罗袜诗一首：“仙子凌波去不还，独留尘袜马嵬山；可怜一掬无三寸，踏尽中原万里翻。”清代《卫藏图识》载：西藏灯具，状如弓鞋，俗称为公主履。公主，指的是唐朝文成公主，文成公主曾嫁给吐蕃赞普弃宗弄赞。据此有研究者认为这是唐代缠足的实证。在唐代文人笔下，也有对女人小脚的描写，如白居易《上阳人》中的“小头鞋履窄衣裳，...天宝末年时世妆”。
四说始于五代。据陶宗仪《南村辍耕录》记载，南唐李后主有一宫殡叫窈娘，身段纤小，能歌善舞。“后主作金莲，高六尺”，令窈娘以帛缠足，屈上为新月状，穿着白袜在莲花中翩翩起舞，回旋飞转，就像凌云踏雾般。《道山新闻》也说：李后主窈娘以帛缠足，令纤小，屈足新月状。张邦基《墨庄漫录》也称弓足起于南唐李后主，是为缠足之始，出现后时人效之，以纤小为妙，自此缠足之风泛起。
据说清朝入主中原后，康熙帝曾下诏禁止女子缠足。这对女子真如“解放”一般。但长时间形成的习惯不易改变，当时引起了诸多纷争。康熙七年，大臣王熙奏免其禁，于是民间又公开缠足。直至解放前夕，缠足之风才逐渐消失。
妇女缠足作为一种民间习俗，受到过封建统治者的认可和文人墨客的欣赏。然而，有关这方面的记载，在历代正史中却很少见到。因此，要弄清古代女子缠足的起始时间，看来并非是一件容易的事。
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