在清代档案中，没有一处提到李自成当了和尚，即使在多尔衮对李自成之死一度持怀疑态度的时候，也不见有任何一位官员推测李自成可能遁迹空门，也不见有一件档案表明清政府对李自成进行过明察暗访的任何迹象。李自成遁迹空门之说，出现于李自成死后一百年。
对于李自成的禅隐之说，也有各种不同的说法，最有影响的是“石门夹山寺为僧说”。有影响的地方志《法州志林》、《石门县志》及徐鼐的《小腆纪传》等记载：当年闯王在山海关与吴三桂激战失利，兵败南下，高夫人屯兵澧州，李过率众坚守常德。而他自己感到大势已去，则隐姓埋名在石门夹山寺出家为僧，以梅花为题，咏诗百首，称作《百梅诗韵》。乾隆初年，澧州知州根据当时的传说，曾亲自微服考察，结果他认为夹山寺祖师奉天玉和尚就是昔日的闯王李自成。因为闯王曾号称“奉天倡义大元帅”，“奉天玉”即“奉天王”加点，是他隐姓埋名时有寓意的化名。此说虽是附会臆断之词，但在当时引起了很大震动。
民国初年，国学大师章太炎曾到湖南石门寻访李自成的梅花百韵诗，而且志不落空，果然得到梅花诗5首。他吟咏品味，认为李自成在夹山为僧，怕是史实。
自此以后，又有许多学者为此说发掘新证。
年8月，在夹山寺附近发现了奉天玉大和尚墓，内有一瓷坛装有死者遗骨，有人对此进行了测量辨析，所得的数据与历史文献记载的李自成身材相似。而且人们还在大雄宝殿中发现一块刻有《百梅诗韵》的残板，其中内容和为僧有关。所以，目前还需对这些文物进行进一步的研究和鉴别。
但是，也有人考证出奉天玉和尚不是李自成。根据奉天玉大和尚的塔铭载，奉天玉曾“历经清要”。在《朝野类要》第二卷中对“清要”工字有解释：“职慢位显谓之清，职紧位显谓之要，二者兼之，谓之清要。”李自成似乎和“清要”毫无联系。
有人考证出奉天玉可能是明朝皇族的后代，很有可能是定王朱慈炯。
这些考证也同样有待于进一步的研究和论证。
实际上最早提出闯王为僧说的是一个传闻。据说，湖广举人张淙伯清朝初年进入仕途任云南同知，上任时坐船路过湘西，游访一古庙，与方丈一见如故，谈论治国之道很是投机，于是成了知交。几年后，张淙伯升任江西抚州知府，途中又去此庙探友，哪知方丈已经圆寂，只能在他遗像前吊唁志哀。老和尚的徒弟指着方丈的画像说：“大人可知昔日方丈是谁？吾师乃明末威震天下的李闯王耳！当年在九宫山代死者，是吾师部将孙某”这个传闻虽然今天已无法详考，但是，所涉之人有名有姓，所讲之事有板有眼，与有关史实吻合。所以，也不能轻易否定。
直到今天为止，李自成战败后的结局仍然是一个待解之谜。要揭开历史真面目，还需找到更有说服力的历史佐证。