斯科特佩拉从未忘记他与火箭队球星詹姆斯哈登的一段对话。那还是2005年，他们都在加利福尼亚莱克伍德的阿蒂西亚高中，佩拉是篮球教练，哈登是高二球员。
“哈登，你为什么不投篮？”
“教练，我不想让人觉得我很自私。”
“如果我们想赢球，你必须投篮。”
“不，我不想被别人当成一个坏人。”
“坏人”，在很长的一段时间内都是哈登的阴影。1989年8月26日，哈登出生于加利福尼亚州的洛杉矶，从懂事开始，就一直听到身边的人告诉他：“不要学你的父亲，他是一个坏人。”他的父亲老哈登，曾经是一名海军战士，退役后一直无所事事，非但没有照顾小哈登，反而因为数次犯罪而被抓进监狱。
按照美国人的习惯，如果父子的名字相同，儿子的名字会加上一个“Jr.”的后缀，但哈登却没有这么做，这让很多球迷乃至记者都不知道，他的父亲也叫詹姆斯哈登。“不想被别人当成一个坏人”，这个想法促进了哈登的成长。他的母亲蒙佳说：“哈登是一个好孩子，他总是谦逊有礼，希望得到每一个人的认可。”
蒙佳为哈登选择了阿蒂西亚高中，倒并不是因为他们的篮球队颇有名气，而是蒙佳觉得这所高中的学习风气很好，尤其是学校的标语“岁月流逝，价值永恒”，让蒙佳颇为欣赏。更何况，作为中学篮球队的教练，佩拉也小有名气，蒙佳对他也有些了解。做事一向直爽的蒙佳，直接将哈登领到了佩拉的办公室，在佩拉的面前对哈登说：“这是你的教练，不管他说什么你都必须去做。”
只是和哈登相处了几天，佩拉就发现自己找到了一块璞玉：“他的篮球智商非常高。”在很多人看来，当时的哈登只是一个能在底角投一投3分球、偶尔会突破到篮下的普通后卫，但佩拉有着完全不同的感觉，他说：“哈登对比赛有着超乎寻常的理解，他能看穿对方的防守，而且，如果他能多投篮，他可以拿到更好的成绩。”
加利福尼亚的报纸经常会刊登高中各个年龄段最好球员的名字，而在高中的前两个赛季，佩拉从未在报纸上看到过哈登的名字。“我想说那并不重要，但也说明了一些问题。”佩拉说，“哈登似乎从未真正向外界展示过自己。”