麦考尔是美国小镇阳光岛上的一位中产阶级。岛上整日阳光灿烂，海水碧蓝。麦考尔一家一直过着像阳光一样舒适的日子。但是，在麦考尔年近60岁的时候，却赶上了美国的经济危机，人们手中的钱价值一落千丈。更惨的是，这时的麦考尔偏偏又得了一种据说必死无疑的怪病。
医生如实地告诉麦考尔，他只能在这个世界上再活两年了，希望他好好地珍惜剩下的生命，享受岛上的阳光。
听了医生的话，麦考尔受到了从未有过的沉重打击，这等于宣布他的一切都完了。而这时迅猛异常的经济危机又如风暴一样刮上小岛，麦考尔家里的几个钱根本经不住这场危机大潮的折腾。岛上的一些小店已经宣布破产了，麦考尔眼前的一切都是那样的糟糕。
面对疾病折磨的麦考尔，经过几天的认真考虑，作出了一个大胆的决定，即把家里的钱马上全部投出去，他想买下两栋房子，然后再将房子租出去，钱虽然不值钱了，但房价还是会一路攀升的。这个主意得到了全家人的支持。于是，麦考尔把家里的60多万美元全都拿出来买了房子。
可是，当时所有的美国中产阶级都是这样盘算的，大家都将手里的钱投向了房地产，结果事与愿违，不但房子多得没人租，而且还要支付养房子的开支。这对病中的麦考尔来说真是雪上加霜。
麦考尔的计划失败了，他不但没能保住家里的钱，还让全家人在一夜之间成了穷光蛋。更惨的是，这时离据医生宣布他死亡的日期，只有一年半的时间了。麦考尔也已经过了60岁，真正地成了一个老人。
因为不忍心在自己离开人世前让全家人背上如此沉重的包袱，麦考尔努力打起精神振作起来，这也让全家人从中受到鼓舞。麦考尔的精神果然在家里起了很大的作用。不仅如此，麦考尔还作出了更为惊人的举动，他宣布要重新投入工作。说干就干，他向朋友借钱开了一家香水店。他决心用自己最后的一点时间，为家人作一点贡献。在卖香水的过程中，麦考尔还对研究香水的配方产生了兴趣。想不到经他亲自研制的一种香水在市场上竟然非常畅销，这让他喜出望外。
·麦考尔从此忙得不可开交。而那时他又在阳光岛上发现了一种更纯正的天然植物可以作为新的香水配方，这更使他激动不已。
而此时与麦考尔患同一种病的人，已经提前死去了。麦考尔离医生宣布的死亡日期也越来越近，可麦考尔依然感觉良好。麦考尔想，一定是老天有眼，要让他为人类配制出这种天然的新型香水后，才让他去见上帝。可是，直到麦考尔的新型香水摆满了全美的各大超市，他仍然活着。那时，已经超过医生宣布他死亡的日期两年。
麦考尔搞不懂这是怎么回事。他再去医院检查时，医生告诉他，他的病情正在好转，这一点连医生也感到惊奇。几年之后，麦考尔的病状全部消失了。医生觉得，这是一种强大的精神力量支持的结果。正是这种前所未有的精神力量让麦考尔脱胎换骨活了下来。
与其说麦考尔发现了香水的配方，还不如说他发现了生命的配方：一种奇特的忘我精神。
从此，麦考尔就那么精精神神地走在阳光岛上。他成了全美老人们的榜样，他的相片被刊登在美国的许多报刊上，他总是笑得一脸灿烂。
勇敢，无畏，开朗和豁达，所有这些都是生命的配方。