1988年9月，韩国汉城奥运会上，被誉为“体操王子”的李宁，先在吊环比赛中挂了脚、后在跳马比赛中摔了个腚墩。这次，他败得很惨，并就此终结了辉煌的运动生涯。但谁也没想到，这次失败却开启了他征战商界的人生，并创造出一个伟大的运动品牌——“李宁”。
【伟大的失败】
1963年，李宁在广西来宾一个普通教师家庭中出生。他7岁练体操，17岁进国家队，18岁（1981年）拿下世界大学生运动会三项冠军，19岁（1982年）横扫世界杯体操赛夺得全部7枚金牌中的6枚，创造世界体操史上的神话，开启了自己的“开挂”人生。
不过，李宁坦言自己并不是“乖孩子”，拿弹弓打灯泡、爬高楼掏鸟窝、偷偷谈恋爱都干过。好在这没有影响到李宁继续爆发出超人般的实力。
1984年，在新中国首次参加的洛杉矶奥运会上，李宁独得3金2银1铜，一人拿了中国奥运军团奖牌总数的五分之一，顿成举国仰慕的大英雄。
回国返乡时，广西南宁全城轰动，李宁站在敞篷车上光耀巡城，所到之处掌声、欢呼声、鞭炮声震天动地。王者归来的无上荣耀，就这样猝不及防地降临在这个年轻人身上。
整个李宁时代，他共获得14个世界冠军、合计106枚国内外重大比赛金牌，被誉为“体操王子”。他的战无不胜成为传奇，以至于人们对于他的浑身伤病和退役申请完全无视，只求他能在汉城奥运会上将神话进行到底。
在那个荣耀激荡的年代，国家和民族的需要大于一切，李宁不想也不能背负临阵脱逃的罪名。但体操是碗青春饭，在汉城奥运会的赛场上，“年事已高”的体操王子在吊环上意外挂脚；跳马比赛中，他落地又摔了个腚墩。大失水准的表现令人大失所望，李宁却在电视镜头上，微微一笑地站了起来。
嘲讽和谩骂铺天盖地而来，李宁的“谜之微笑”被误解为对比赛“不在乎”。
当年，国人对金牌的热望远大于对运动员的宽容与谅解。从汉城回到北京，李宁在机舱里等所有的人都离开后，才仓皇离去。他远离接待大厅的欢呼簇拥，偷偷地走了一条灰色通道，但依然被机场工作人员认出，揶揄一句“哪里不好摔，跑那摔去了”，这让李宁倍感凄凉。
好在通道尽头，一个守候已久的男人正抱着一束鲜花，真诚、热烈地欢迎着李宁的归来。
他叫李经纬，是广东健力宝集团的老总。这是个未经严格考证的细节，但人们却极其乐意相信这个打动人心的故事。
多年后人们才会发现，如果没有李宁汉城之败，或许就永远不会诞生“李宁”这个伟大的品牌。
【创“李宁”】
从体坛英雄变成民族“罪人”，李宁心灰意冷。1989年，李宁正式退役。国家对这位伟大的冠军依然充满敬意，给出了体制内的好安排，让他在广西体委副主任和国家体操队教练中任选。但李宁却去了广东三水，投奔了经营乡镇企业的李经纬。
成功的企业家有一点是完全相同的，那就是敢冒险。
李经纬是中国现代商业史上一位传奇人物。他当过三水县体委副主任，后被人排挤到县里的酒厂当厂长，靠着一份含碱性电解质的运动饮料配方，捣鼓出了健力宝。李经纬不是池中之物，豪气冲天地借钱赞助奥运会，让健力宝得以名震中国。这个名不见经传乡镇企业，当年产值就从90万暴增到5000万。
李经纬是李宁的“死忠粉”，他热切盼望李宁能加入健力宝。顶级运动员退役后不是当教练就是当官，李经纬的建议，却给出了另一条可能的财富自由之路。李宁也被李经纬的商业传奇所打动，两人就此成为知己和商业伙伴。
1989年5月，李宁顶着舆论的质疑，正式加盟健力宝。
健力宝以极其隆重的聘任仪式欢迎这位世界冠军。李宁担任“总经理特别助理”，负责公关宣传、市场策划、筹办运动服装厂等工作。
凭着天生的直觉，李宁提议为健力宝拍一个极富体育动感的广告，并由他亲自出演。于是，健力宝在央视砸下60万的天价广告费，一经播出，再次引发轰动，当年健力宝的销售量又猛增了3000万元。
健力宝的生意如火如荼，李经纬催着赶紧将服装厂上马。李宁的名气够大，厂子拉到了新加坡的投资，“李宁牌”得以创立，主营运动服装，由李宁出任总经理。但李宁对这个品牌名称相当纠结：汉城兵败还是心头隐痛，从吊环上摔下来已被千夫所指，再这么张扬做生意，人们会怎么看？
但李经纬却坚信，“李宁”这个冠军名字就是笔巨大的财富。用“李宁”的理由极其充分，那就是“爱国”。健力宝的梦想，是要让中国运动员喝上国产的运动饮料；而“李宁”的使命，就是让中国运动员穿上国产的高档运动服。这样，中国人才能有尊严、有底气。
不过万事开头难。李宁公司第一次订货会，大家给面子过来看，却没人订货。李宁则整天冥思苦想着，怎样才能把品牌打出去？
好机会很快来了，那就是北京亚运会。