目的：宣示大明强大实力
说到明朝阅兵，就不得不说说明王朝建立初期的“国际形势”。
明朝是推翻元朝而起的，但成吉思汗建立的“四大汗国”（钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国和伊儿汗国）有三个仍在。另外，大量曾在元朝任职的蒙古族、回族官员，流亡到中亚、西亚各国，这些“外来的和尚”拼命地鼓动所在国君主对明朝采取敌视态度。
1370年，西察合台汗国权臣帖木儿发动政变，推翻西察合台汗国，建立了赫赫有名的“帖木儿帝国”。帖木儿在击败奥斯曼土耳其后，随即开始了远征中国的准备，派间谍到北京活动，打出“反明复元”的旗号。
永乐四年（1406年），帖木儿大举东征，号称百万大军，实际兵力只有20万，而此时，明王朝在河西以及哈密早已严阵以待。然而不久后，帖木儿病逝于东征路上，一场大战烟消云散。
此后，帖木儿帝国诸皇子争位，陷入内战，所谓东征中国可谓痴人说梦。
明朝方面，朱棣登基后，一面派遣郑和下西洋，宣扬国威，另一面派遣人出使西域，帖木儿帝国的继任者沙哈鲁放弃仇华政策，遣使向明通好，恢复了朱元璋时代“宗主国”的关系。但是中亚各国“反明势力”仍在。
另一面，郑和在下西洋时，每每行至印度洋就返回，原因是埃及马穆鲁克王朝控制了红海流域，严禁东方船队进入。此后中亚以及西亚诸国虽正式承认了大明朝继元之后的“天朝”地位，但对于明王朝的真实实力，各国也存有怀疑，因此，选择一个合适的机会，宣示大明的强大实力，巩固大明与中亚、西亚国家的“朝贡关系”，就显得尤为重要。而阅兵，恰是最好的机会。
演武：各国使节大开眼界
永乐十六年（1418年），明朝以陈诚为使，出使中亚，随后，中亚、西亚国家均组使团随中国使团回访。永乐十八年（1420年）七月，这支云集了20个中西亚国家、人数多达600人的使团抵达嘉峪关，朱棣派遣6000精锐骑兵一路护送，沿嘉峪关经明朝九边军镇“参观”。在每个军镇，明朝都特意派遣在明军中的蒙族、回族军官接待，介绍明朝的民族平等政策。而明朝“九边”强大的军事实力，也在各国使臣心中留下了深刻印象。
当年十一月二十日，朱棣在北京皇宫接见各国使臣，诸使臣皆行叩拜礼，唯独帖木儿国使臣以“我国无此风俗”为由，坚持行鞠躬礼，朱棣却并不在意。两个月后，各国使团接到通知，朱棣将在北京周边开始大规模的阅兵，邀请各国使团前往观览。
永乐十九年（1421年）三月，阅兵在北京北边的怀来正式开始，共调军队10万人，朱棣精心挑选的明朝“五军营”“三千营”“神机营”精锐相继表演了明军骑兵包抄、步兵突击、步骑合击等项目，从广西、云南、四川调来的“土狼兵”演练了步兵劲弩齐射，长枪步兵刺杀训练等“军事科目”。
史载“军容齐整”“步调如一”“兵甲鲜艳”“列国使节俱惊”，尤其是明朝“神机营”的火器操练，展示的“虎威炮”“火龙枪”等诸多“高科技”武器，令各国使节大开眼界。大规模的阅兵行动持续了整整一个月。
效果：西亚各国争相示好
阅兵结束后，朱棣又一次接见了各国使节。
这一次，帖木儿国使臣带头下跪磕头，“叩首触地”，全然不顾“我国无此风俗”。帖木儿使臣更是奉承说，这次帖木儿进献的名马，正是当年帖木儿国王的父亲生前南征北战专用的“御用坐骑”，赠送给朱棣，正是为了表达“最崇高敬意”。朱棣则手书信札托使臣转交帖木儿国王，在信中表示“愿两国臣民永享太平安乐之福”。
这次声势浩大的阅兵无疑取得了良好效果，这次“观礼”的各国使节来自27个国家。明朝军威之盛与睦邻友好的国策在各国引起了巨大反响。
其后中亚、西亚国家与中国的友好关系一直绵延到明末，单是帖木儿帝国，终明一世向中国派遣使节的次数就有60多次。
有关这次阅兵的详情，也详细记录于中亚国家的典籍里。帖木儿副使盖苏耶丁在回忆录里坦言：“我不得不承认，大帝（帖木儿）死在东征的路上是一件幸运的事情，这使他保全了一生的英名。”
而另一个“连锁反应”是，观览阅兵的埃及使臣回国后，埃及随即解除了在红海对东方商船的禁令，而此后最后一次下西洋的郑和，也终抵红海沿岸。
选自《老年文汇报》2015.3