在中国的复兴浪潮中，日本最关注的是军事现代化进程。从1928年起，蒋介石就聘请德国军官担任顾问，参与中国内战和国防改革的筹划。1934年，前魏玛共和国陆军统帅部长西克特大将率一个庞大的顾问团抵华，开始按照“一战”后德国重建国防军的思路，为中国军队制订革新编制、更换装备、调整战略战术的方案；德国军火企业和工业康采恩的代表也趁机进入东方市场，与中国建立了密切的往来。1934年，中德两国代表在庐山签署《合步楼协议》，中方承诺通过德商合步楼公司（HAPRO，即德语“工业制品商贸公司”的缩写）向德国出口钨、锑、锰等战略物资，换取德方提供的工业产品和军火。另外，德国政府和国防部还将各自向中国提供1亿马克的无限期周转贷款，以在湖南、湖北和江西筹建包括冶金、燃料、机械、电气、化工在内的17个重工业厂矿。
到30年代中期，德国已经成为仅次于美国的中国第二大贸易伙伴，与日本平起平坐，中国也成为德国军火最大的买家之一。1936年，德国向中国出口的武器占其军火出口总额的28.8%，长期以落后挨打形象出现的中国军队开始接收包括新型榴弹炮、轻型坦克、鱼雷快艇、水雷、机枪、轰炸机、钢盔以及通讯器材在内的各种作战物资，物质和精神面貌都有了显著改善。西克特及其顾问团还提出要为中国编练60个德国编制、德式装备的步兵师，在6年内完成。至1937年中日开战前，已经有4个师完成了德械换装，另有15个师结束了编制调整。1936年日军参谋本部在修订年度作战计划时，第一次提出了“中国军备不断发展，过去那种局部作战行动恐怕难以达成目标”的顾虑，从侧面验证了中国自卫能力的提升。这也为日后战争延长至8年埋下了伏笔。
中国国防力量的强化并非此际日本面临的唯一考验，莫斯科同样也在强化驻远东地区的兵力。1932年，苏联第一个五年计划宣告完成，国防工业实力有了显著提升；为应对伪“满洲国”的出现给边境防御造成的压力，斯大林下令将一批新的机械化部队和骑兵调往远东。截至1934年夏，远东苏军兵力已上升至11个步兵师、2个骑兵师、650辆坦克和500架飞机，总兵力约23万人；而日本驻满兵力只有3个师团、1个机械化旅团、1个骑兵集团、3个独立守备队以及80余架飞机，兵力仅5万人；即使加上驻朝鲜的兵力，也不及苏军的三成。参谋本部认为，只有当驻满洲的兵员和飞机数量达到苏军的八成以上时，交战才有获胜的希望，而日方尚无能力在短期内填补兵力缺口。是故尽管此际苏联才是日本的第一假想敌，但日本入侵苏联的意愿明显小于侵华。
值得一提的是，面对日本的扩张态势，莫斯科采取了一种姑息和诱导的态度。在纳粹党于德国粉墨登场且公开打出反共旗帜后，苏联红军不得不把三分之二以上的陆上兵力留在欧洲，防卫远东的能力受到了限制。有鉴于此，自“九一八事变”以来，苏联在北满铁路让渡谈判、《日苏石油协定》签署和鄂霍次克海捕鱼权交涉等问题上无不做出大幅让步，以缓解日本的“北进”攻苏倾向。1936年日德缔结《反共产国际协定》后，莫斯科虽然一度拒绝签订《日苏渔业条约》修正案以示不满，但最终还是让旧约延长了一年。斯大林默许伪满洲国在苏联的布拉戈维申斯克和赤塔设立领事馆，还暧昧地表示愿以承认“满洲国”换取日本接受外蒙古的独立地位。
斯大林老辣的手腕没有白费。到1937年初，大多数日本军人和政治家都认定：入侵中国的迫切程度和成功率远高过对苏开战，南京政府在“北海事件”和“绥远事件”中的强硬姿态也坚定了日方扩大对华挑衅的决心。4月16日，林内阁四相会议通过《第三次华北处理要纲》，决意不再寻求与国民党当局建立防共军事同盟，而要加快推进华北五省脱离中国。6月9日，驻德大使东乡茂德发回电报：孔祥熙率领的中国代表团已于即日抵达柏林，将会晤希特勒、戈林等纳粹要人，据悉将签署价值1亿马克的军火贷款协议。三个星期后，该代表团又转往美国，在华盛顿与美国财政部进行白银出售谈判，预备以此项收入转购黄金，换取美方5000万美元的贷款。就在中美达成白银协定的前一天，1937年7月7日，日本陆军在卢沟桥挑起了冲突。
课长们的战争