翁大昭的父亲翁筱舫见证了抗战中的铁路变迁史。1937年“七七事变”后，翁筱舫当时在河北省石家庄任平汉铁路工务段长，因为日本飞机连续轰炸，他被任命为平汉铁路抢修队队长，在第29军军长宋哲元的指挥下抢修被日本人炸毁的后方铁路线。翁筱舫在河北感受过什么叫“亡国奴”，见识过日本人穿着和服踩着木屐在街上横行霸道，因此即使抢修铁路的工作十分危险，沿途百姓也都会自愿参与，翁筱舫受到过第29军的多次表彰。
随着战事的发展，1938年1月份第29军向山西撤退，平汉铁路局让抢修队赶往信阳准备武汉会战，但抢修队队员的家室都在河北，因此最后真正跟随翁筱舫去信阳的人非常少。翁筱舫和部分队员从新乡登上了最后一班驶向黄河的列车，车上有难民、铁路职工和家属，每个人的目的地不一样，但大家心里都清楚，只要越过了郑州黄河大桥，就算逃离了日本人的控制。翁筱舫对黄河大桥充满了感情，因为他从小在上海的法国教会学校上学，精通法语的他曾经被派去维护法国工程师建设的郑州黄河大桥。此时的翁筱舫在列车驶过黄河大桥后跳下了车，他想最后再看一眼这座桥。为了阻止日本人南下，中国军队在黄河大桥北侧埋了炸药，爆破不是很顺利，第二次爆破才成功。翁筱舫赶上列车继续南下去了信阳。
当时中国第9军在黄河南岸建设了很多碉堡，日本人在发现花园口决堤后就把军队停在了黄河北岸，随后从安徽包围武汉。身在信阳的翁筱舫无事可做，1938年10月带着当地组建的新铁路抢修队去了汉口，到了汉口才发现随着武汉保卫战的开展，平汉铁路局和陆军都已经解散了，接着他又辗转去了国民政府的新都重庆。怎奈由于中国大部分铁路被日本人占领，重庆的国民政府铁道部也已经取消，合并到了交通部。翁筱舫打听到从叙府到昆明的叙昆铁路和滇缅铁路相继开工，于是再次动身离开重庆，坐着道奇卡车去了云南昆明。在昆明，翁筱舫找到了熟人，曾经的平汉铁路局工务处处长是他的旧相识，如今成了叙昆铁路的副段长。熟人把翁筱舫引荐给了沈昌，后者是川滇铁路公司总经理，兼叙昆铁路工程局长和滇越铁路线区司令部筹备组主任。沈昌看中了翁筱舫的法语特长，把他招到了滇越铁路线区司令部筹备组。
此时的滇越铁路还被法国滇越铁路公司掌管，总经理巴杜是个中国通，手下的40多名管理人员大部分都是法国人。由于抗战危机当道，当时的国民政府打算成立线区司令部以战争威胁为名剥夺法国人的管理权。这一司令部带有战时军事机构的身份，因此翁筱舫和其他进入线区司令部的原铁路局工作人员一样，被封了军衔，翁筱舫受封上校担任司令部工务科长。沈昌派翁筱舫去滇越铁路沿线摸清实际情况，以备日后剥夺法国人的管理权。巴杜知道中国人在筹备线区司令部，所以加倍提防。但翁筱舫穿着西服，白净的皮肤，讲着流利的法语，铁路沿线的工作人员辨不清他是中国人还是洋人。就这样，翁筱舫为沈昌拟出了一张建议清单，为后来应对日本人的进攻做好了充足的准备。