因为高仓健自己总是做足了准备分毫不差才到拍摄现场，所以跟他演对手戏常常是一件非常有压力的事情。“常常是很多时候，我们会担心他会不会生气，但他绝对不发一言，自己的情绪一直放在心里面，沉浸在人物的感觉当中。因为据我所知，高仓健先生20多岁时是歪打正着走上演员之路的，他本人不是很愿意做演员。在当时的日本来说，一个男人做演员这个行业，有点让人瞧不起。所以从20多岁的高仓健，一直到30、40、50岁，整个高仓健经历的演艺之路，他也是很认真地维护着自己作为高仓健的形象，他是很有忍耐力的一个人。”
心重的反话少年
正如中野良子的回忆，甚至高仓健这个名字也是他二十几岁时为了这个意外的演员职业重取而来。高仓健1931年出生在日本福冈县中间市，父亲给他起名叫“小田敏正”，后来高仓健自己改名“小田刚一”、“小田刚一郎”。父亲小田敏郎原是海军，后成为煤矿干部，母亲是教师。小田家族是镰仓时代的贵族北条氏之后，家中有经营金融业务的传统，与演艺界毫无联系。高仓健年幼时，伯父家没有儿子，但非常喜欢这个侄子，就向弟弟提出了收养的请求。“父亲为此和伯父吵架，那时我十一二岁。我偷听到两人的吵架，从心里感受到了父亲对儿子的真情。”高仓健在自己的散文随笔集中这样写道。
少年高仓健已是早熟而多情。上小学三四年级的时候，高仓健爱慕上年轻漂亮的班主任老师，后来老师为了结婚，辞去了学校的工作。当站在讲台上的老师向同学们告别时，高仓健觉得非常难过，然而，他喊出了与心情截然相反的话：“你趁早去别的地方吧！”老师自然气愤地罚他去走廊站着。或者是心里的难过过于强烈，他说：“一个小时以后，我感觉头脑发晕，全身的血液都涌到头上，终于倒在了走廊上。老师抱着我就向医务室跑去。被老师抱在胸前，跑过走廊的那段时间，她身上香甜的气息包围着我。我当时真不想与老师分开，希望时光停滞，就在这种祈愿中我失去了知觉。叫喊与心情相反的话，这样不率真的事情，即使现在我也常有。”高仓健不止一次描述过初恋对他一生的影响。
少年高仓健也是成长在战争的阴影下。随着战争形势越来越严峻，正在上初二的高仓健和他的同学们也被动员起来。“干的活是从货车上卸煤炭。炎热的天气，我和同学们光着上身闷头苦干。经常能听到空袭警报，最初的反应是跑到煤矿斜井里躲避，后来也麻木了。有一天干活时，空袭的飞机快速俯冲下来用机关枪扫射，飞行员的脸都清晰可见。当时我们都非常害怕，吓得拼命跑。后来飞机远去了，大家抱在一起，为平安无事高兴得流下眼泪。”
1954年高仓健从东京明治大学毕业，读的是商科专业。正赶上日本战后就业最困难的时期，高仓健却违背了父母的愿望，一意孤行留在了东京，花近一年的时间找工作，从最初踌躇满志想在进出口贸易领域一展身手，到守着“不想成为大企业传送带的一部分”的底线踟蹰不前，渐渐地连吃饭都出现了困难。
有朋友介绍高仓健去一家电影制片厂当见习演员，做不久他又听说东映公司正在招募新人，凭借外形优势，高仓健轻松入选。“我有幸被东映公司的专务理事牧野光雄先生看中。当时急于找工作的我，迅速地又参加了一次面试，就被选中了。如果没有偶然被牧野先生看中，我就不会成为演员。后来想想，这就是缘分。”
也正如中野良子的印象，高仓健并不发自内心认为七尺男儿成为演员是一件值得骄傲的事情。进入东映公司后，他先参加了6个月的集体培训。培训的讲师指名叫高仓健演哑剧小品，设定的场景是在一间只有门没有窗子的房间内发生了火灾，浓烟滚滚，演员想逃出去，但是门打不开。高仓健回忆当时的窘况写道：“我像棍子一样站在大家面前，什么都不会做，头脑发晕，简直苦不堪言。”