据心理学家所说，当一个人回顾人生时，常常倾向于更多地回忆10～25岁这个年龄段发生的事情，而且这个阶段的记忆也最为鲜明，这种现象被称为“怀旧性记忆上涨”（Reminiscence Bump）。但与此同时，我们对青春期的期待值往往很低，这是一个麻烦的阶段，没什么坏事发生就谢天谢地了。就像莎士比亚《冬天的故事》里的那个牧羊人，希望“人生中没有16岁到23岁那么一段期间，或者让青年人在睡眠中把这一段时间打发掉；因为在这一段期间，除了玩女人生孩子、侮辱尊长、偷窃、打斗，没有什么可说的”。
但是，越来越多心理学的研究发现，青春期对一个人一生的影响比我们想象的要深远得多。比如美国得州大学的社会学家罗伯特·科斯诺（Robert Crosnoe）的研究发现，一个人中学时代的外貌对于未来15年的人生有很大的影响，包括结婚的可能性、更好的收入、更好的精神健康。另一位来自弗吉尼亚大学的心理学家乔瑟夫·艾伦则发现，在青春期遭遇的情感伤害会影响一个人在成年后恋情、友谊以及其他社会关系的发展，因为这是他们学习成人式社交的第一个模板。
德波拉·托德（Deborah Yurgelun- Todd），美国一位认知学家几年前做过一个实验，让青少年看一张脸的照片，猜测这个人的表情。成年人100%地在这张脸上看到恐惧，而青少年半数以上看到愤怒、困惑，甚至悲伤。这种迷惑感很能总结整个青春期的心理特质。
首先是身体的变化让他们困惑。本能冲动的高涨让他们觉得对自己的身体似乎失去了控制。他们处于不断的自我怀疑中，我是谁？我的人生要走向哪里？
外面的世界让他们困惑，也让他们不安。在心理学家设计的一系列消除恐惧情绪的心理训练中，儿童与成人都能轻易地消解恐惧，唯独青少年不行。在实验结束很久以后，每次面对曾经令他们感到恐惧的刺激物（声音或者图像），他们的内心仍然警铃大作。
但与此同时，他们又鲁莽冲动，充满攻击性，做各种在成年人看来不可理喻的事情——撒谎、饮酒、打架、翘课、玩危险，甚至残忍的游戏，让自己陷入各种各样的麻烦（很多国家的数据都显示一条相似的犯罪率年龄分布曲线——从13岁左右开始迅速上升，18岁达到顶峰，并在成年初期迅速下降），而且毫无愧疚感。但如果你问他们为什么要做这些事情，他们并不知道答案。
他们挣扎着脱离父母的保护，寻求同龄人之间的亲密关系，但很多时候，他们并不知道自己在一段关系里是被接受，还是被拒绝。2005年，社会学家Koji Ueno针对美国青少年的样本，发现只有37%的友谊是相互的——当青少年被问到他们最好的朋友时，只有37%的情况下是心意相通的。
按照心理学家埃里克·埃里克森（Erik Erikson，1902～1994）的说法，在青春期，我们经历的是人生中最令人不安的一次身份危机/角色混乱。
埃里克森是美国著名的发展心理学家和精神分析学家，他将精神分析理论置于社会学的大框架之内，提出了著名的“人格渐成理论”。根据这一理论，一个人从生到死，要经历8个人格发展阶段，每一阶段都有一个特殊矛盾，能否顺利地解决这一矛盾是一个人人格健康发展的前提。比如在婴儿期，一个婴儿要解决的是最基本的信任与不信任的问题，而到了老年，则是如何接受身体不可避免的衰败这个问题。