原来，刘存江早已怀疑所谓罪臣遗孤案是子虚乌有。他接案后，深入调查，终于查清了礼部尚书汪勇散布罪臣遗孤藏匿民间的虚假传言，怂恿皇上追查这一根本不存在的案件。汪勇的目的是什么呢？汪勇嫉贤妒能又贪婪成性，每次科考凡是文章出众且不给他行贿的，他就寻机给扣上罪臣遗孤嫌疑的帽子，让及第考生无端受害。掌握确凿证据后，刘存江安排在殿堂会审遗孤案，联合众大臣揭穿汪勇贪赃枉法、炮制假案的罪恶行径。
获知真相后，皇上深为自己受贪官蒙蔽，埋没贤才的行为愧憾。他决定弥补过失，重新选贤，命人调来王尚荣和许林的科考试卷审阅。阅后，皇上大喜，称赞这两位文章超俗，应予酌情重用。王尚荣当即跪地辞谢，称因假案牵连受惊，难当重任，只想同未婚妻张红玉回乡休养。皇上准辞。
因许林主动投案解脱王尚荣的行动给皇上留下了好印象，皇上有心抬举他，就问他愿不愿意接受朝廷任用。
许林眼看天上的“馅饼”又要砸头，心如蹦兔，嗓门哽咽。他平复一下心绪，正要开口应诺，却不料刘存江杀出拦阻。只听刘存江又奏上惊人一本：“皇上，据许林乡邻反映，这厮其实是个好逸恶劳之徒，不但四体不勤五谷不分，而且有偷鸡摸狗、赌博等恶习。”说着呈上据说是多名乡邻签名的指控许林的诉状。因前面有了查证汪勇罪行的奏本，皇上顺理成章地相信了刘存江的这个状子，惋惜地叹气道：“纵然有些才气，品行不端也难成大器。念他蒙受了不白之冤，赦他无罪，让他回乡反省去吧。”
出了宫，许林恍惚乱走，不知要去哪里，但想到已救下王尚荣，心中也坦然许多。他继而想到，在刘金婵用馅饼砸他头之前，尽管贫穷，可还有望考取功名，而如今却是脚下无路了。
不知不觉走到护城河边，望着映出蓝天白云的河水，他蓦然涌起去那个干净清平世界的愿望，正要纵身跃下，身后有人叫道：“夫君，蝼蚁尚且贪生，为何自寻绝路？”许林闻声停住，强忍啜泣，可片刻后他又朝河水冲去。
身后的刘金婵急叫：“我明白是我和父亲毁你前程，对不住你。可世上没有无缘无故的爱恨，你难道不想知道我们为何这么做吗？”
许林终于转过身来，刘金婵递给他一封信，说：“这是当年令尊托我父在你迷途难返时交你的。”
他见信上写道：“许林吾儿，如你见到这封信，就一定是你痴迷仕途不知回头。为父以一生宦海之血泪奉劝吾儿……”
到这时，许林才知道自己是前吏部尚书许忠祥之子。许忠祥为官清廉、秉性耿直，倍受污浊官场的排挤、中伤，后来积郁成疾，临终前请求挚友刘存江：如果将来寄养在老家的幼子许林痴迷仕途，务必设法让他脱离苦海。并留下规劝信。
刘存江谨记嘱托，长年暗中关注许林动向。许林长大成人后，令刘存江担忧的事发生了：许林一心科考，只想当官。于是，在许林因无钱贿赂汪勇而落榜后，刘存江动用女儿刘金婵、外甥王尚荣、外甥媳妇张红玉等人，巧妙地运用天上掉馅饼等手段，将许林引入他设定的劝诫圈套中，让许林体验一番官场的黑暗和残酷。然后，设计送许林去世外桃源远山村，本以为许林会安心在那里生活下去，却从张红玉的飞鸽传书得知，许林仍然执迷不悟，又死读八股。刘存江为治顽疾下猛药，把许林推上所谓罪臣遗孤案的风口浪尖，让许林感受宦海沉浮的滋味，然后把一切向他和盘托出。
获知真相，许林幡然醒悟，毅然决然地同刘金婵登上了远去的马车。