顺意感觉继母这次的病跟以前不一样，这时候他就想起桂姨来。继母到这个时候也只有桂姨这么一个亲人，必须得通知她。顺意就去了桂姨家，说了继母生病的事。
桂姨跟着顺意来看她姐姐。
桂姨趴到病床前，叫了声姐姐。继母慢慢睁开眼睛，看到桂姨，眼睛亮了一下，说：“小桂子，我就要死了。”
桂姨安慰这个姐姐，让她不要瞎想。可继母再也没说什么，又闭上了眼睛。
等桂姨出了她姐姐的屋，就问顺意：“你娘怎么病得这么厉害？两个月前还挺精神，看来她这一病，再也难起来了。”
顺意也觉得有愧，就把他老婆私自打开继母匣子，看到她当年卖身契的事说了。
桂姨这下生气了：“你混蛋呀！怎么可以这样呢？要知道她是最忌讳别人揭她伤疤的。你娘这是心死了呀！”
顺意不敢再言语，他也知道老婆做得是有些过头了。
桂姨又叹了口气，说：“刚才你娘嘴里说的那个名字，我听出来是谁了。她还是没忘记那个人呀。”
顺意就问是谁。
桂姨对顺意说，顺意继母当年做妓女的时候，可是妓院的头牌，很多有钱有势的人都点她。干妓女这一行卖的是青春，她也知道过几年容颜一老就没人理了，想着等攒够了钱，为自己赎身找个本分人家，过一段平常日子。她生意虽然好，但攒了几年也没攒够赎身的钱。这一年，妓院里来了一个军官，老鸨叫他侯副官，他是一个什么团长手下的副官，这个人出手大方，一来就点名要她。侯副官长得很英俊，她一眼就看中了，并且他们还谈得来，侯副官对她也很尊重，不像有些嫖客，极尽蹂躏。以后，侯副官就经常来，时间长了两个人有了感情，侯副官就花钱把她赎了出来，她便也死心塌地地伺候他。那个侯副官把她养在一处租住的屋子里。几年后，侯副官所在的部队突然被调走了，侯副官连声招呼都不打就跟着部队走了。从那以后，再也没回来。那时候连年战火不断，根本就没处找去，两个人一下子断了联系。可她依旧感念着侯副官的恩情，一直没有再和别的男人来往过。直到最后全国解放了，那个侯副官都没露面，有人说他到台湾去了，有人说他在战争中死了，也没个确信。最后，她实在等不了，这才改了嫁。
桂姨就说：“我比你娘入行晚，我是八月生的，艺名叫桂花。由于我们两个特别投脾气，就在妓院里认了干姊妹，你继母的事我知道得也不全，可是那个侯副官我是见过的，穿着一身的军装，长得英俊潇洒。我们这种女人，虽说是婊子无情，但妓女也是人，也有人的感情，也想跟自己爱慕的男人在一起。当时，你娘已经是爱上那个侯副官了，难怪她临死也放不下呢。”
顺意这才从桂姨那里解开了继母的秘密。
桂姨又说：“其实你娘嫁到你家里的时候，是带了很多东西来的。过去有很多男人给她买了金银首饰，都很值钱的。可她自从嫁到你家里，就没过过一天好日子，特别是你爹死后，她一个女人家拉扯着你，用什么来过那段艰难的日子，还不是用她那些首饰吗？”
顺意心里很难过，想想过去那些日子，也真是苦了她了。自己真正长大了，娶了媳妇，也没让继母过上好日子……
等桂姨走后，继母的病更是一天重似一天。不管他怎么喊，她都不应声，也不睁眼。他隐约觉得，真像桂姨说的，母亲这是心死了。几天后，继母真的死了。他马上通知桂姨，可桂姨却到天津探亲去了。顺意只好先忙着给继母出殡。等把继母安葬了，顺意又把继母的箱子打开，发现里面除了几床被子几件衣服外，就是那个匣子了。拿出那个匣子来，觉得很沉，也不知用什么做的，匣子上雕刻着一个梅花图案，打开来，里面只有一根辫子和一张发黄的纸。那张发黄的纸不用说，就是卖身契了，那根辫子或许就是继母当年剪下来留作纪念的。顺意含着泪水把那个匣子关上，心想，就让这些秘密随着娘去吧。
顺意把继母所有的遗物都在她坟前烧了。
等继母出完了殡，桂姨才从天津赶回来。她在坟头上哭过一阵，突然想起件事来，问顺意：“你娘是不是还有一个匣子？”
顺意心里咯噔一下子，心说桂姨也知道娘的匣子呀。他说：“前几天已经在娘的坟前烧了，那里有娘的秘密，就让它随娘去吧。”
桂姨叹了口气，说：“其实上次我就想告诉你，那个匣子才是个宝。那是你娘生日那天，侯副官送给你娘的，你娘是腊月的生日，艺名叫‘梅花’，他就专门叫人在匣子上刻了朵梅花。那匣子是鸡血紫檀木做的，听说价值连城。在困难的时候，你娘把匣子里的首饰都卖掉了，却没把这个匣子卖出去，我想她临死还不得传给你吗？没想到她还是带走了。”
顺意一愣，看来继母还是不能原谅自己。他的眼泪顺着脸颊流了下来。