4. 阴差阳错
宋老鬼指指断腿，漫不经心地说：“我给你讲这个故事，是想告诉你，这件树皮衣我是要定了。我对自己都这么狠，对你更不会客气，虽然你是铁汉，可在我面前什么样的铁汉都得变成软蛋。现在你打算告诉我树皮衣在哪儿吗？”
刘根沉默了一会儿，露出一丝苦笑道：“你想知道这件树皮衣是怎么落到我的手里吗？”
他见宋老鬼冷笑不语，就自顾自说了起来。
一年前的春天，刘根为给一位山客采摘珍奇草药，就带了狼狗“三郎”进山。进山的第三天，“三郎”突然一边狂吠，一边向东狂奔。刘根知道由此向东是一处断崖，再向东便出了山区，“三郎”去那儿做什么？就在这时，刘根发现，在“三郎”跑过的路上，有滴滴血迹。
刘根仔细检查周围草木，断定这血迹是从人身上流下来的，而且应该有两个人经过这里。于是刘根警惕地带着“三郎”向断崖处摸去。
当刘根来到一片树木稀少的开阔地时，发现一个人满身鲜血，躺在地上。刘根上前，见此人腹部中了一刀，身上伤痕累累，显然是被人凶狠殴打过。刘根立即用金创药敷在他的伤处，又用水灌入他的嘴里，过了一会，此人悠悠醒转了。
这人四十几岁，虽身受重伤，却仍气度不凡。刘根询问是谁将他伤成这样，他却不作回答，只是焦急地说：“小兄弟，谢谢你救了我，可是你必须赶紧离开，以免惹祸上身。”
这人竭力劝说刘根赶快离开，而刘根则坚持要背他一起走。
两人争执时，这人忽然仰头看天，见天色已近黄昏，他怔了片刻，喃喃自语道：“难道……难道出了什么差错？”
于是他问刘根，愿不愿意冒险帮他做件事，刘根毫不犹豫地答应了。那人说他叫谭丛龙，遭人追杀逼供，说出了他有一件东西藏在断崖之侧的一个山洞里。追杀者拷问出那东西的下落后，便赶往断崖去取，按时间推算，追杀者早该拿回东西，并且杀他灭口，但不知为何迟迟未归。谭丛龙怀疑，追杀者可能遇到了意外，他请刘根前去看看，并将断崖洞里的东西带回来。
刘根出于好奇，又仗着自己有一身好武功，没把追杀者放在心上，便带着“三郎”来到断崖。断崖下云雾缭绕，深不见底，远处是大片原野。他四顾无人，只见崖边一块大石头上，系着一根粗大的绳索，他猜想谭丛龙的追杀者一定是从这儿下去的。
刘根没有多想，就顺着绳索慢慢下滑。“三郎”望着刘根，不安地狂叫起来。当他下到十几米处，果然发现有个山洞，他小心翼翼地钻了进去，山洞不大，一眼便可看个通透，里面却是空无一物。刘根心想：难道东西已经被追杀者取走了？
刘根出了洞，紧拢绳索，向上攀登，就在他离断崖顶只有几米远的时候，突然感到一股劲风朝自己袭来，同时听到上面“三郎”惊恐的叫声，他急忙回头一看，不禁惊得肝胆俱裂。
只见一只翼长超过两米的大雕从天空急速下冲，雕眼如炬，恶狠狠地盯着自己，喙如铁钩向自己啄来。刘根身在峭壁，无处躲避，他大叫一声，双脚用力往崖壁一蹬，绳索荡了开去，躲过了大雕的第一次攻击。
刘根明白，若不尽快离开峭壁，他将死无葬身之地。可是眼下身在半空，有力没处去使。眼看大雕腾空而起，再次朝自己扑来，刘根绝望了，他知道这次自己死定了。
就在这千钧一发之时，他的狼狗“三郎”从天而降，张开大嘴准确地咬住了大雕的喉咙，大雕发出一声沉闷的嘶鸣，带着“三郎”如陨石一般落入深谷。
惊魂未定的刘根，三下两下爬上断崖。“三郎”虽然是只狗，可在刘根心里，它就像自己的兄弟，如今为了救他，连尸骨都没能剩下。他望着云雾蒸腾的断崖，止不住放声大哭。但就在此时，他隐约听到“三郎”痛苦的呻吟声。刘根不及细想，顺着绳索再次爬了下去，当他越过那个山洞，下到云雾弥漫处，他兴奋得差点叫了起来。原来断崖峭壁上有棵老树斜伸出去，老树上，“三郎”伏在大雕的身上，大雕伏在一个人的身上，雕和人都已死了，而“三郎”却还活着。
刘根爬过去抱住“三郎”，喜极而泣。再看那个死人，身上布满了血洞。刘根明白了，这个人就是追杀谭丛龙的人，他是被这只大雕啄死的。如果不是“三郎”，他刘根也会像这个人一样。刘根急忙检查“三郎”的伤势，“三郎”只是跌断了一条腿，别无大碍。在追杀者的身上，刘根发现了一个包袱。于是他将包袱解下缚在自己身上，抱着“三郎”，顺着绳子爬上崖顶。
刘根将包袱递给谭丛龙，并讲了事情的经过。谭丛龙听说追杀他的人已死，并没有高兴，相反神色黯然凄楚，过了好久，他让刘根为他堆柴点火，然后慢慢打开包袱，抖开一件树皮衣，对刘根说：“小兄弟，穿上这件树皮衣既不畏酷暑，也不惧百毒，的确是一件好宝贝，但我今天要烧了它。”说罢便举起树皮衣，要往火中投去。刘根急忙伸手拦住，惊问道：“既是宝贝，你为何要毁掉它啊？”
“你可知道，因为这件宝贝，已经死了多少人吗？”谭丛龙凄然说道，“若不是那只大雕，我也会因它被杀。此物虽然神奇，却是不祥。只有毁掉它，世上才能减少仇杀纷争。”
刘根大声道：“可如此宝贝，乃是前人心血，毁掉岂不可惜？“
谭丛龙久久沉默不语，接着挣扎着站起身来，长叹道：“唉，如果就这么毁了它，我还真有些下不了手。罢罢罢，这宝贝就留给你吧，福祸无门，唯人自招，你好自为之吧。”谭丛龙说罢，带伤走了……
宋老鬼听刘根说了得到树皮衣的经过，惊讶地问：“姓谭的就这样把树皮衣留给你了？”
刘根点头：“得到树皮衣后，我不甘心当一辈子穷猎户，就穿了树皮衣进入死谷，采到了顶天草，却遇到狼群袭击，差点送了‘三郎’的性命，我这才相信谭丛龙所言不虚，此物果然不祥，你还想得到这个不祥东西吗？”
宋老鬼嘿嘿冷笑道：“宝物不祥，有德者居之，我当然要得到它，我倒要看看它能带给我什么灾难。”
刘根盯着宋老鬼说：“你得到树皮衣，可避死谷百毒，但你别忘了，山间虎狼成群，就算你取了顶天草，你有把握安全出来吗？”
宋老鬼得意地笑了：“这就不用你操心了，第一次进山前，我已经打听好了，这里的山民对老虎奉若神明，从来不去猎虎，虎也从来不袭击人，至于狼嘛，虽凶残，可你看我是怕狼的人吗？哈哈……”
刘根疲倦地闭上眼睛，说了一句：“树皮衣就在我挑行李的木杠里。”