在喧闹的集市上，一位可怜的中年男人孤独地坐在一个荒凉的角落，仿佛是故意要躲避周围熙来攘往的人群和他们那一张张饥渴的嘴巴似的。然而，仿佛世间所有的不幸都集中于他一身，以致他比不幸本身更能引起别人的惊惶和怜悯。
一件灰色的衬衫勉强地遮住了他那干瘪瘪的胸部，上面沾满了油污和灰尘、还带着乡下衣服的那种土气。瘦削的胳膊一直裸露到肘部，暴露出许多恐怖的伤口。下身穿着一条黑色的粗麻布长裤，裤管在他的腿上随风摆动着；那腿简直不能说是肉做的，而是竖立在坟墓上的骷髅。他陷入的是怎样一个愁惨的境地啊！他那瘦骨嶙峋的手无力地支撑着那个畸形的脑袋；那张因长期的痛苦而扭曲了的毫无血色的面孔惊恐地望着前方的小货摊；那双臃肿而呆滞的眼睛毫不回避人们轻蔑的眼光。这个可怜到使人惊悸，悲惨到使人厌恶的人便是这条街的特点之一—一个乞丐。这个乞丐已经在这条街乞讨三个月了。穷人对他爱莫能助，富人则对他不屑一顾，偶尔有几个孩子或小市民在他的碗里丢下几个硬币，好心的饭店老板往往会给他送去一些剩饭剩菜。
他的出现并不令人吃惊，就连对任何事都不胜惊叹的人也习以为常了。然而，这一次人们却一反常态。不一会儿，就在他周围聚拢了一群人。原来，在这个乞丐的身边，坐着一个十分美丽的小女孩。她大概只有六七岁的样子，但已经有了已届成年的女子的风韵了：她那乌黑浓密耳朵头发柔顺地垂下来，顺着两肩分披；整齐的刘海向她那毛茸茸的眼睛投下一片浓厚的阴影；她那红扑扑的脸蛋洋溢着害羞的红晕和温情，因而显得十分平静。人们一看到她就不禁对她心生爱怜。此外，她的衣服都是一些时髦的上等货，与她身边的这个乞丐形成鲜明的对照。她洁白的小手带着城市孩子的那种不羁的大胆漫不经心地把玩着乞丐的衣襟，而那个乞丐则不时地朝她投去充满温情的目光。
但乞丐的那种盈溢着喜悦与感激的目光没有引起人们丝毫的注意。人们把疑惑的目光从小女孩身上转移到乞丐身上，又暗自打量着他们俩。一阵骚动立即在人群中蔓延开来，像遭遇了可怕的瘟疫似的令人感到不安。
一会儿每一个精明利落的会计锱铢必较地审视着他们，随后煞有介事地说：“这女孩绝对是他拐来的。”
“我看没有比这更为合理的解释了。”一个老妇人胸有成竹的回答。
小女孩的眼睛始终掩映在那美丽的刘海下。乞丐慌张地瞥了女孩一眼，又用恳切的眼神瞅了瞅周围的人，希望自己能够像他们平时打发自己那样把他们打发走。
“他在这儿好多天了。一个乞丐！谁能料想到他能做出什么事，”饭馆老板气愤地说着，“他简直使我的信心发生动摇，怀疑起自己是否对得起自己的良心，因为有时怜悯一个恶人就相当于成全一桩罪恶，善良的心有时却能变成制造罪恶的工厂。”
“任何的罪恶都要有无辜的外表作粉饰，那些看似需要人们同情的，往往是最令人不寒而粟的。”那个会计接着饭馆老板的话茬说道。然后他转过脸去向远方东张西望，仿佛发现了某些意义重大的东西。
接着，人们陆续发表自己的看法，竭力渲染这种罪行的野蛮。人们论断他的时候显得清正，指责他的时候显得公义。在这种情况下，人们往往会把这种事交给警方处理，就在人们议论他的同时，已经有好几位观众报警了。而小女孩几乎是一动不动地坐在那里，始终没有把眼睛露出来。
从远处传来了警笛的长鸣。不一会儿，一个脸刮得光溜溜的长官，带着两名跟班神奇地走到人群中。长官很快就熟知了案情，因此他露出了一个得意的笑容。接着他又严肃地对着一个跟班说了几句耳语。那个跟班就像突然想起某件事情似的大摇大摆地走开了。之后，那个跟班带着一位神色慌张地少妇回来了。他颇得意地朝长官笑了笑，其中又混杂点谄媚的成分。
当那个少妇看见小女孩时，她立即冲了上去，把小女孩从乞丐的身边抢了过来，那种激动的情绪简直难以描摹。她不断地抚爱着女孩，看到她安然无恙，心里既庆幸又欢快，然后她又厌恶地朝着乞丐冷冷地瞥了一眼。此时，小女孩漂亮的眼睛终于从刘海中露出来，那双漂亮的眼睛微微闭着，沉浸在母爱的享受中。
这是，那个乞丐艰难地站起来，讷讷地说道：“我……我……喜……喜……喜欢……那……那女……女孩！”
他的话立即成为人们的笑柄。
“我……我……我带……带……她……来找……找妈妈。”
他最后两个字说得多么难听啊，简直是对“妈妈”这个美丽的呼唤的一种亵渎。因而，他的话又引起人们一阵哄笑。
于是，他缄默了。但这又一次引起了人们对他的嘲笑。而他并没有愤怒，也不显得苦恼。他或许根本不清楚等待自己的将会是怎样的命运，但他的嘴角却浮现出一丝笑意，只是这种笑容在他这张丑陋和扭曲的脸上变成了一种苦笑，甚至不会被人察觉罢了。他知道自己生活在社会的最底层，处在文明的阴影中，确切的来说他被社会抛弃了，被文明遗忘了。他从不明白自己为什么是个乞丐，也不愿意弄清楚。他所深信不疑的是：他的母亲是个乞丐，从他记事时他的状况就是如此。在他的一生中，除了母亲给予他的那点少得可怜的母爱之外，这个可怜的人再也没有尝过其它人类的感情。一个人由于天生的不幸从而被迫远离社会，永远的与文明隔绝，过着一种没有思想，没有信仰的生活，那该是多么悲哀啊！这些年来，他又遭受到多少不公的待遇，又蒙受了多少残酷的侮辱啊！是啊，一个乞丐，能追求什么平等呢？除了遭受到侮辱外，又能得到什么呢？
他依稀记得，昨晚他在桥头过夜，忽然听见一个孩子的哭声。那哭声显得多么伤心，尤其是在夜深人静的时候显得更为凄惨，连心肠最硬的人听了这样的哀哭也不会无动于衷。他惊恐地跑了过去，女孩似乎没有发现他，声音中充满了惊恐与战栗。他犹豫了好一会儿，终于蹑手蹑脚地上前去同女孩说话。
他花了九牛二虎之力，用尽了他所能想到的一切办法，终于把那个小女孩哄开心了。当女孩天真地问他天是否黑了的时候，他望着她的眼睛，什么都明白了。小女孩又开心地说她的妈妈告诉她太阳需要休息很长一段时间，在这期间人是什么都看不见的。他听了之后更加同情她的不幸了，完全忘记了自己的不幸。
他与她度过了难以言喻的短暂的一个晚上。而仅仅是一个晚上，这个可怜的人从小女孩的身上体会到了多少美妙的情感啊！他从未有过如此豪奢的喜悦，仿佛从中活过了好几个世纪。
第二天清晨，女孩又问太阳是否休息好了，乞丐几乎是以父亲的那种慈爱的目光凝视着她，深情地说：“哦，差不多明天就该出来了吧！”
之后，他用身上的全部的硬币给女孩买了早餐。女孩吃完早餐，他就带着女孩在街上等人来认领。
现在，他依旧笑着，甚至是充满温情的笑容。而那个女孩正依偎在妈妈的怀中，心里美滋滋地想着：“明天太阳就会出来啦，那是我要把那位叔叔当作故事里的英雄讲出来。”她心里想着，仿佛看见自己的眼睛比太阳还要明亮。