一提到海瑞海刚峰，大部分人脑子里首先想到的是一位不苟言笑的老夫子形象。他既有清正廉明、勇于直谏的一面，也有不近人情、古板迂腐的一面。
在广大人民心目中，海瑞是忠臣，是直臣，是清官，这些都毋庸置疑。可很少有人会说，海瑞是能臣。
海瑞做过一件惠泽后世、影响深远的事，足以体现出他的政治手段。可惜他头上的“直臣”光环太过耀眼，把这件事给淹没了。
隆庆三年六月，海瑞擢升都察院右佥都御史、外放应天巡抚，统管十府。
太湖平原附近虽然富庶，但水患也十分频繁，动辄一泻千里，居民流离失所。因此在这个地区为官，很重要的一项工作，就是治水。在海瑞之前，关于如何治理太湖有很多办法，但都治标不治本。海瑞亲自考察了一圈，又参考了之前历任主官的治水记录，终于得出一个结论：欲治太湖，先治吴淞江。
形象来说，太湖就像一个大盆，下雨一多，盆装不下，水就溢出来了，成了水灾。所以最好的解决办法，就是把太湖的水引出来，直通东海。只要这一条引流的通道足够大，排水量大于进水量，就不会有水灾的问题了。
太湖导向东海一共有三个通道，号称三江。其中东江、娄江早没了，到明代时，只剩吴淞江一条通道。不过吴淞江也已淤塞不堪，只剩下细细的一条河道，太湖水光进不出，难怪水患频频。
海瑞经过仔细研究，认为应该重新疏浚吴淞江，而且不是开挖支流，而是集中力量扩大主干流量，这样才能让水势急猛，冲走泥沙。不过接下来，又出现了一个问题：吴淞江该从哪里入海？
旧有的入海口已经旧不堪用。海瑞发现，早在永乐年间，工部尚书夏元吉曾经搞过一项水利工程：他把太湖之水从吴淞江引至一条叫黄浦江的支流，顺黄浦注入长江，再自崇明入海，称为“黄浦夺淞”。这里本该叫作黄浦口，但因为有夺淞之事，仍叫作吴淞口。
海瑞认为，夏元吉的方向是正确的，只是力度不够大。他经过缜密调研，决定将江面缩窄改深，增加水流冲击，并增加曲折，以阻缓潮水。这种犀利的眼光，可不是寻常官员能具备的。
很快朝廷批准申请，整个工程于隆庆四年正月初三正式启动。海瑞亲自主持，掌握钱粮款项，以工代赈，先后任用灾民十三万人，两个月就完成了，且比预算少用了百分之十的费用。要知道，历代治水，从来都是个吞金的大窟窿，超出预算几倍都属正常，海瑞居然能在确保工程质量的前提下，还能控制成本，这是一个绝无仅有的奇迹。
这项工程的成效斐然，太湖水患大大缓解，“由是旱涝有备，年年丰登。吴民永赖，乐利无穷”。其影响至为深远。
不妨想象一下，倘若没有海瑞，疏浚吴淞必然艰难万分，成效不大。太湖水患频频，长此以往，江南膏腴之地沦为泽国，国家财政大受影响，经济重心必然转移，天下大势都要为之改变了。
从更大的历史尺度去看，海瑞主导的治水工程，让吴淞口（黄浦口）成为一处沿海枢纽，极利海运。后来这里开埠设城，就是赫赫有名的上海所在。现在上海市内有条苏州河，其实就是原来的吴淞江，因为开埠后洋人发现沿这条水路可直达苏州，故名苏州河。
可以这么说，没有海瑞的治水，就没有上海的地位。
这一项工程，对当世与后世影响都至深至远，体现出海瑞的超凡眼光与精细管理手段。所以这个人的能力，绝非只有“忠心耿直”四字来形容，他同样是一个规划大师和优秀的项目经理。