颛顼相传为黄帝的曾孙。他的祖父叫昌意，生下他的父亲叫韩流。韩流的相貌奇形怪状，脖子长长的，有身体的一半长；耳朵又极小，从外面看上去，就只是一个小孔；他嘴巴像猪的一样，不过鼻孔离嘴唇又很远；他满身很粗糙，长着像麒麟一样皮肤。最不可思议的是他的两条腿是连在一块的。颛顼的出生很奇怪。他的母亲女枢晚上出去看月亮，只见从月亮中射出一道瑶光，像一道美丽的彩虹划过天空，隐入女枢的腹中。这样，女枢就怀上了颛顼。
颛顼从小还是很讨人喜欢，常常能想出大人都没有想到的办法，因而最得他的叔父少昊的喜爱。颛顼也因辅佐少昊治理天下有功，很早就被封到了高阳这个地方，因为当时候的人常以地名为姓，所以人们称颛顼为高阳氏，或是高阳颛顼。
颛顼长大之后，就登上了中央天帝的宝座。由于他的聪明能干，做了很多惊天动地的大事。
他做的第一件大事，就是派遣大神重和黎把天与地之间的通路隔断，进而把天地分开来。本来，天地之间是有道路相通的，就是传说中的“天梯”，这天梯就在昆仑山上。天上的神仙，通过天梯可以随便到地上来。以前的蚩尤本已成了天山的神，可是后来却寻得机会偷偷遛到地上来争夺中央天帝的位置，为此人间遭受了惨重的灾难。人间那些有智慧、充满勇气的人也可以通过天梯爬到天上去。颛顼为了不再让天上的恶神到凡间来扰乱，他就最终做出了这样的决定。大神重和大神黎遵照颛顼的命令，各自伸出他们那毛茸茸的硕大无比的手臂，一个奋力往上把天向上托，一个尽力把地往下摁。这样一来，天梯被折断了，天与地的距离也相隔得越来越远了。这下，天地之间就再也没有了相通的道路。天上的天神不能再随便就到地上来，地上的人就更难以到天上去了。
天地分开之后，颛顼进而派大神重分管天，大神黎分管地。这个大神黎，后来生了一个儿子，叫做“噎”，他帮助重和黎管理日月星辰运行的时间，以及先后的顺序，使得天地的运转变得有条不紊。噎也因此成为神话中的时间之神。
颛顼做的第二件大事，是规定人间的礼法。据说他定下这样的一条规矩：妇女在路上碰到了男子，就一定得给男子让路。如果，这个妇女不给过路的男子让路，那么，这个妇女将受到惩罚。她将被拉到十字路口去，并叫来巫师围着她做三天的法事，祛除她身上的邪气。做完法事之后，还将受到其他的处罚。这样，妇女以后在路上一见到男人就会远远的躲开，掉头就跑。颛顼同时还规定，兄妹不能结婚。据说那时候有一对兄妹偷偷的结了婚，作了夫妇。这件事情被颛顼知道了，他在盛怒之下，便把这对无视他权威而乱伦的男女关到了崆峒山上一个深山老林的山洞里，并用一个很大的石头死死地堵住了洞口。这兄妹两饥寒交迫，紧紧地抱在一起取暖，最后饿死在深山穷谷里。后来偶然飞来了一只鸟，这是一只神鸟。它看到这对夫妇死得这样可怜，就去衔来了能让人复活的不死之草，把他们救活了。可是他们的身子已经完全粘在一块，怎么也不能分开了，他们成了一个有两个头、四只手和四只脚的怪人。他们的子孙也跟他们一样怪模怪样，这些怪人组成一个新的部族，人称“蒙双氏”。