从前，有一个穷人，他只生了一个儿子。儿子在出生时，天上吉星高照，看见的人都说他这个儿子有红运，在十四岁的时候会和国王的女儿结婚。正巧，这个王国的国王在孩子出生后不久微服私访，他从这个村庄经过时，询问这儿是不是有什么新闻话题。有个人说：'有的，这儿刚出生了一个孩子，人们都说这是一个很幸运的孩子，还说他在十四岁的时候，命中注定要和国王的女儿结婚。'国王听了很不高兴，于是找到这个孩子的父母亲，问他们是否愿意把他们的儿子卖给他。他们很坚决地说：'不卖！'但这个陌生人百般请求，又拿出一大笔钱。由于他们穷得几乎连面包也没有吃的了，所以他们最后同意了。他们想这孩子既然是一个幸运的孩子，他一定会安全回来的。
国王抱着这个孩子，把他放进一个箱子里面，然后骑着马带走了。当他走到一条很深的小河边时，他把箱子扔进了水流中，自言自语地说：'这个小绅士永远也不会做我女儿的丈夫了。'然而，神灵保佑着这个孩子，箱子并没有沉到水里去，而是漂浮在水面上，并且没有一滴水漏进箱子里。最后，这只箱子漂到离国王两里远的地方，停在了一座磨坊的的拦水坝上。不久，磨坊的主人看到这只箱子，便拿来一根长竿子，把箱子打捞到岸边。他发现箱子很沉，以为里面会有金子，打开箱子一看，发现里面竟是一个漂亮的小男孩。孩子对他露出了快乐的笑容，像看到了亲人一样。因为他和他妻子正好没有小孩，所以他们非常高兴，很自豪地说：'这是上帝送给我们的。'他们非常细心地哺养小孩，又耐心地培养他。
小孩慢慢地长大了，长得真是人见人爱。
十三年转眼就过去了。有一次，国王偶然来到磨坊，他看见这个可爱的孩子，就问磨坊主，这个少年是不是他们的儿子，磨坊主回答说：'不是的，我是在他还是一个婴儿时，在一只漂在拦河坝上的箱子里面发现的。'国王一听连忙问道：'有多久了？'磨坊主回答说道：'大约有十三年了。'国王马上明白这少年正是他装到箱子里面，又扔到河里的那个孩子。回想起以前的传言，他不甘心，又想出了个主意，他说道：'他是个多可爱的小伙子，能要他帮我送一封信给王后吗？要是乐意的话，我会给两块金元宝作为他的辛苦费。'磨坊主回答说：'谨遵陛下的吩咐。'
国王写了一封给王后的信，信中说：'这个送信的人一到达，就把他立即杀死埋掉，在我返回前，一切都要做完。'
少年人带着信出发了，可他却在路上迷失了方向，晚上竟撞进了一座大森林，他不得不在黑暗中摸索着寻找出路。透过黑夜，他看到不远处有灯火晃动，循着火光，他来到了一座小村舍。房屋里有一个老太婆，老太婆看到他后很害怕，说道：'你怎么到这儿来了？你要去哪里呀？''我要去见王后，给她送一封信，但我迷路了，很想在这儿过夜休息一下。''你太不幸运了，竞撞进这个强盗窝，要是那帮强盗回来看到你在这儿，他们会杀死你的。'他回答说：'我太疲倦了，管它哩，我已经走不动了，先休息再说。'说完，把信放在桌子上，躺在一条长凳子上，自个儿睡着了。
强盗们回来看到他，便问老太婆这个陌生的少年是谁。她回答说：'他是给王后送信的人，中途迷路了才走到这儿的。'强盗们拿起信，拆开一看，里面写的是要王后杀掉送信者。不知是出于同情这个少年，还是想和国王作对，强盗头将信撕了，另外写了一封信，信中要王后在这个少年到达后，马上让他和公主结婚。他们没有惊动他，一直到第二天早晨他起来后，才由老太婆指给他去王宫的正确道路。
少年到了王宫，将信交给王后。王后看过信，马上为婚礼作了尽可能周到的准备。看到少年如此英俊，公主非常愿意嫁给他作妻子。过了一段时间，国王回宫了。当他看到预言成为现实，这个幸运的孩子不仅没有在他的奸计中丧生，而且和他的女儿结了婚，很想知道事情怎么会变化成现在这个样子的，他发出的命令完全不是这样的啊！王后说：'我亲爱的，你的信在这儿，你自己看看吧！'国王看过信，知道信已经被调换了，就问这位女婿他拿着自己要他传送的信干了些什么事情。他回答说：'我什么事也没干，一定是晚间我睡觉的时候，信被人做了手脚。'国王听了，气得暴跳如雷，叫道：'任何要娶我女儿的人都必须下到地狱去，把魔王头上的三根金头发给我取来。只有这样，我才同意他做我的女婿。'少年说道：'我一定很快就会办到。'于是，他告别妻子，踏上了冒险之路。
他经过第一座城市时，城市卫兵拦住他，问他是干什么活的，他回答说：'我什么事都能干！'他们说道：'如果真是这样，你就是我们想要找的人。请告诉我们，在我们的城市里，集市中有一口喷泉为什么干了，再没有泉水冒出来？要是你找出是什么原因的话，我们将给你两头驮满金子的驴。'他说道：'等我回来的时候，我就全部都知道了。'不久，他来到了另外一座城市，那儿的卫兵也问他有什手艺，懂得什么。他回答说：'我什么事都能干！'他们说：'那就请为我们做一件事情，告诉我们那棵过去为我们结金苹果的树，现在为什么连一片叶子也不生了。'他说道：'我非常愿意为你们效劳，当我回来时，我就知道了。'
最后，他来到一个大湖边，他必须横渡过去。年青人找到一只渡船后，摆渡的船夫不久就开始问他是干什么的，懂得什么事情。他说：'我什么事都懂！'船夫说道：'那么，请指教我，为什么我总是在这水上摆渡，始终不能脱开身子去干其它的行当。你要是能告诉我，我将重重地谢你。'年青人说：'当我返回时，我会告诉你有关方法的。'
渡过湖后，他来到了地狱。地狱看起来既阴森又恐怖，但魔王此刻不在家里，他的奶奶正坐在安乐椅上。看到他后，她问道：'你来找什么呀？'他回答道：'魔王头上的三根金头发。'接着，他把自己的遭遇告诉了她。'你真是敢冒奇险啦！'她很同情，又很赞赏这个年青人，决定帮助他，就说道：'我会尽我所能来帮助你的。'说罢，他把年轻人变成了一只蚂蚁，要他躲藏在她外衣的褶皱里。他很感激地说：'太好了，不过我还想知道，为什么那个城里的喷泉干枯了？为什么结金苹果的树，现在连叶子也不生了？是什么原因使船夫老在那儿摆渡？'老奶奶听了说道：'那的确是三个令人费解的问题，但你在我给魔王拔金头发时，静静地趴着别动。千万留神听魔王所说的话。'
天黑不久，魔王回家来了。他一进来就开始用鼻子不停地嗅空气，大叫道：'这儿不对头，我闻到了人肉的气味。'到处翻弄察看之后，他什么也没找着，老奶奶责骂说：'我刚刚才收拾整齐，你为什么又把屋子搞得乱七八糟呢？'经过这一阵折腾之后，他也累了，就把头枕在奶奶的膝上，很快睡着了，不久就发出了鼾声。这时，老奶奶抓住他头上的一根金头发拔了出来。魔王'哎哟！'叫喊一声惊跳起来，'你在干什么呀？'她回答说：'我做了一个恶梦，情急之中，抓了一下你的头发。我梦见有个城市的集市上有一口喷泉干枯了，没有水流出来，不知道是什么原因？'魔王说道：'嗨！要是他们能够知道，他们一定会欢呼的。其实，那只是喷泉里面的一块石头下蹲着一只癞蛤蟆，只要把癞蛤蟆打死，泉水又会流出来的。'
说完这话，他又睡着了。老奶奶趁机又拔了他一根头发，他惊醒后气冲冲地叫道：'你到底要干什么？'她说道：'别发火，我刚刚睡觉时梦见在一个大王国里，有一棵美丽的树，这棵树过去是结金苹果的，但现在树上却一片叶子也不生了，这是什么原因呢？'魔王说道：'嗨！要是他们知道这个秘密，一定高兴得不得了。在那棵树的根部，有只老鼠在不停地啃咬树根，他们必须把它打死，那棵树才能重新结出金苹果。如果不这样做，那树它很快就要死去。现在让我安稳地睡觉吧，要是你再把我弄醒，你会后悔的。'
接着，他再次睡了过去，当听到他发出呼噜声后，老奶奶再次拔下了第三根金头发。魔王跳起来厉声喊着就要发作，但她还是使他平静下来了，说道：'我又做了一个奇怪的梦，梦见一个船夫似乎命中注定要在一个湖上不停地为人来回摆渡，总是脱不开身，是不是有什么魔力困住了他？'魔王听了说道：'真是一个蠢东西！如果他把船篙塞到另外一个渡客的手中，他不就脱开身了吗？那渡客不就取代他的位置来摆渡了？让我好好地睡吧，再别打扰我了。'
到第二天早上，魔王起来之后出去了。老奶奶将蚂蚁变回成年青人原样后，把三根金发给了他，叮嘱他要记住那三个问题的答案。年青人在真诚道谢之后，步上了回家的旅程。
不久，他回到渡口。船夫看到他回来了，询问他应允自己的问题的答案，年青人说：'你先把我渡过去，我再告诉你脱身的办法。'当船到达对岸后，他告诉船夫，只要把手中的船篙塞到其他渡客手中，他就可以脱开身任意去留了。接着，他到了那棵不结金苹果树所在的城市，他告诉他们说：'只要把那只啃咬树根的老鼠打死，你们又会收获金苹果了。'他们把很多财宝作为礼物送给了他。最后，他回到喷泉枯竭了的城市，卫兵请求他给他们答案，他告诉他们必须杀死石头下的癞蛤蟆，水才会流出来。他们很感激他，给了他两头驮满金子的驴子。
终于，这个幸运儿回到了家里，妻子看到他，又听到他把所有的事都办妥了，高兴极了。年青人把三根金头发交给了国王，国王再也不能反对他跟自己女儿的婚事了。当他看到所有的金银财宝时，激动万分地说道：'我亲爱的女婿，你是在哪儿找到这些金子的？'年青人说道：'在一个湖边，那儿有好多好多的金银财宝。'国王连忙问道：'请告诉我，我也可以去那儿得到一些吗？'年青人回答说：'随便你要多少。你在那个湖上会看见一个船夫，让他把你载过湖去，你就会看到岸上的金子像沙子一样多。'
贪财的国王急急忙忙地起程去了。当他来到湖边时，他唤过船夫说要过湖去，船夫便要他坐上船来。他刚一上船，船夫马上把船篙塞到他手中，然后跳上岸走了，留下老国王在那儿摆渡。这就是对他罪孽的报应。
如果有人问：'那位国王现在还在那儿摆渡吗？'你也许会说：'是的！因为没有人会从他手中接过船篙，自己给自己添麻烦。'