加利利的拿撒勒城里有位童贞姑娘玛利亚，她和青年木匠约瑟订了婚。
一天，天使加百列奉上帝的差遣，来到玛利亚家，对她说：“玛利亚，你不好害怕，你在上帝面前蒙恩了，你将怀孕生子，要给他起名叫耶稣。他将成为无与伦比的人物，被称为上帝的儿子，继承大卫的王位，他的王权也是没有穷尽的。”
玛利亚不解的问：“我虽然和大卫家族的约瑟订了婚，但他还没有娶我，我怎样能怀孕生子呢?”
天使回答说：“上帝无所不能。你的亲戚伊丽莎白已经上了年纪，但是上帝仍然让她怀了男胎。”玛利亚于是不再怀疑，她说：“我是上帝的婢女，原听从上帝的安排。”天使加百列传达完上帝的旨意，就离开了。
约瑟是个正派的人，当他得知未婚妻怀孕的消息，并没有羞辱她，也又不想把这件事说出去让她丢脸，只是想悄悄地和她分手。正在他思考这事时，上帝的天使出此刻他的梦中，对他说：“不好嘀咕了，把玛利亚娶回家。她怀的孩子来自圣灵。她将生下个男孩子，你们给孩子起名叫耶稣，正因他将从罪恶中拯救人们。”约瑟醒来之后，明白了这是上帝的旨意，于是他就按这旨意办了。
当时是希律王(一说即古罗马凯撒奥古斯都大帝)执政统治，他命令要求所有的百姓都办理户口登记手续，所有的人都务必回到自己的出生地去。约瑟属于大卫家族，因此他就带上已怀身孕的玛利亚从拿撒勒去伯利恒。
到达伯利恒时，天色已晚，所有的客栈都住满了，他们只得在一个马棚里栖身。这天夜里，玛利亚临产了，伴随着一阵啼哭声，一个男孩降生了——这就是耶稣。可马棚里找不到干净的地方，约瑟和玛利亚只得把孩子包好，留意翼翼地放在马槽里。
圣子耶稣诞生时，一颗耀眼的巨大新星出此刻伯利恒的上空。一群牧羊人正在伯利恒城附近的田野上放牧羊群，这时上帝派的天使出此刻他们眼前，周围闪耀着白光。牧羊人一见天使突然降临，无不大惊失色。“别害怕，”天使说，“我向你们宣布一个和全人类息息相关的空前大喜讯。这天在大卫王的城里，有一位救主为你们降生了。他就是主基督!你们能够这样认出他，那一位包着布、卧在马槽里的婴孩就是了。”突然天空中充满了天军天使，她们赞美着上帝，并说：“愿荣耀归与至高的神，愿平安临到他所喜悦的人。”
天使们离去后，牧羊人商量了一下，决定乘夜色赶往伯利恒城里。他们果然找到了天使所说的人——玛利亚、约瑟和躺在马槽里的婴儿。
当星星闪烁在伯利恒上空时，被东方的三位博士看到了三位博士是圣人和星相家，他们知道这个信号，便骑骆驼、爬高山、越沙漠、穿平原，沿着星星的指引，往伯利恒方向而来，寻找圣子耶稣。
这件事很快传进了王宫，希律王听了甚是惶恐，就找祭司长和经学家，问那孩子在什么地方。他们回答道，就应在伯利恒，正因有先知说过：“犹太的伯利恒啊，你在诸城中不算是最小的，将来会有一位君王从你那里出来，牧养我们以色列人民。”于是，希律王接见了东方三博士，询问那颗星出现的准确时刻，还对他们说：“你们去伯利恒找那孩子，找到后就来给我报信，我也好去拜见他。”
东方三博士上路后，他们在东方看到的那颗星又出现了，并一向把他们引到了伯利恒圣子出生的地方，发现了睡在马槽里的圣子。东方三博士俯伏跪拜，并打开宝盒，将黄金、乳香和没药作为献给圣子耶稣的礼物。东方三博士又称东方三圣人、东方三圣王，天主教将东方三博士献礼的典故称为“三王来朝”。
东方三博士没有再回去见希律王，而是从别的路回东方去了，正因他们在梦中得到了主的指示。
希律王见东方三博士迟迟未回宫中报信，心知被愚弄，大为震怒，下令将伯利恒和附近地区2岁以内的男孩全部处死。官军们奉旨来到伯利恒，四处寻找，见到男婴就杀。一时刻，哀哭声淹没了整个伯利恒。
但东方三博士走后的当天夜里，上帝的天使又奉旨在约瑟的梦里显现，对他说：“快起来，带伤孩子和他的母亲，到埃及去，住在那里等我的吩咐。希律王必须会来寻找这孩子，想灭除他。”约瑟惊醒后，立刻带着孩子和玛利亚逃往埃及。这正应了上帝借先知之口说的一句话：“我从埃及召出我的儿子。”
约瑟、玛利亚和圣子在埃及住了很久，一向到希律王死后，约瑟在梦里接到上帝的告谕后，才回到到故乡伯利恒。
后人为了纪念耶稣的诞生，便定12月25为圣诞节，年年望弥撒，纪念耶稣的出世。耶稣的故事，由于《圣经》记载耶稣生于夜间，故传统上称12月24日夜为“圣诞夜”或“平安夜”。
2公元前一世纪，巴勒斯坦地区的人民在罗马帝国的黑暗统治下，过着悲惨的生活。他们多次举行暴动、起义，但都被残酷地镇压了。他们觉得悲观、失望、苦闷，前途渺茫。这时他们期望有个救世主能够来到人间，把他们拯救出苦海。原来，巴勒斯坦地区的人民有自己的宗教——犹太教。他们有自己信奉的上帝耶和华。
他们坚信我们生活的世界是上帝在七天之内创造出来的：第一天创造天、地，分开白天和黑夜；第二天创造了空气和水；第三天创造树木、水果等植物；第四天创造了日月星辰；第五天创造了天上飞的，水里游的，地上走的各种动物；第六天上帝照自己的模样创造了人；第七天上帝休息了。上帝看到他创造的人类苦难太多，准备派他的儿子——救世主耶稣到人间，把人类从苦海中救出，引导他们到幸福快乐的天堂。基督教正是在吸收了犹太教的某些教义后而逐渐构成的。
耶稣是基督教的创始人，也是基督教徒所信奉的救世主。关于他的出生，有这样的传说：
耶稣的母亲玛丽亚年轻时和一个叫约瑟的年轻人订了婚，但还没结婚，她就怀孕了。这给约瑟带来了极大的苦恼，他想解除这个婚约。一天晚上，他在梦中见一位天神从天上飘然而下，对他说；“约瑟，你放心娶玛丽亚吧，是圣神授给她怀孕的。她怀的是上帝的儿子，叫耶稣。他会把人类从罪恶的痛苦中解脱出来，让他来拯救世界。”
约瑟醒来后，遵照天神的嘱咐，娶了玛丽亚。
在公元元年的一天，约瑟和玛丽亚到耶路撒冷城。当时夜又黑又冷，他们找不到适宜的住宿地，只好借住在一个马棚里。玛丽亚这天夜里就在马棚的马槽里生下一个男孩。约瑟给他取名耶稣。耶稣出生的那天，天上有颗明亮的星星落到耶路撒冷，有几个东方博士看到后，高兴地叫道：“救世主基督降生到人间来了。”
传说耶稣12岁时，曾随他的母亲到神殿去。他进了神殿后就不愿离开，连回家都忘了。他母亲来找，他反问道：“为什么找我？你们不知道我应在我父亲的家里吗？”年轻的耶稣已经意识到自己是上帝的儿子，在人间负有重大使命了。耶稣长大后，走遍了中东各地，在约旦河边，理解了一个名叫约翰教士的洗礼。据说受了洗礼就是理解了上帝的圣灵。
耶稣30岁时，开始出外任教，讲天国的道理。据说，他是一个无所不能，无所不会的人，他的头上出现了一轮巨大的光圈，使人民能在黑暗中清楚地看见他。耶稣不断地为人民做好事，免费为百姓治病，慢慢地越来越多的人崇拜他、信仰他。他从信仰者中招了12位门徒，经常给他们讲天国的道理，他教导他们说；
“穷人在精神上是有福的，正因他们的精神属于天国。悲痛的人是有福的，正因他们将得到安慰。
懦弱者是有福的，正因他们将得到土地。
渴求正义的人是有福的，正因他们将得到满足。
仁慈的人是有福的，正因他们将获得仁慈。
心地纯洁的人是有福的，正因他们将见到上帝。
建立和平的人是有福的，正因他们将被称为上帝的儿子。为正义受到迫害的人是有福的，正因他们属于天国。
为了我，你们受到辱骂、迫害，以及各种诽谤中伤，那你们是有福的，你们在天国里将会得到极大的幸福和欢乐。……”
耶稣还告诉他的门徒“要爱敌人”、“恨你们的，你们要待他好！诅咒你们的，你们要为他祝福！”“有人打你的右脸，你把左脸送给他打。”
耶稣还说：“要忍受世间的一切苦难，争取死后进入天堂。而那些达官、贵人、富人是不许进入天堂的，他们要进天堂比骆驼穿针还难”等等。
一天，耶稣和他的门徒来到一个城里，城里的人害病，挨饿。耶稣给他们看病后，让门徒把东西分给他们吃。但门徒手里只有“五个饼、两条鱼”，而要吃饭的人有“五千人”。耶稣把饼和鱼掰开分给众人，他不停地掰，五千人都吃饱了，剩下的饼和鱼还装了12个大蓝子。
一次，耶稣和门徒渡海。忽然起了风暴，眼看就要沉没了，这时耶稣起身，向大风大喝一声，转向大海说道：“快平静吧，安静点！”大海随即风平浪静，大家平平安安。
耶稣传教时总劝导人们信仰上帝。一次，一个瞎子在路旁要饭。耶稣问他：“你要我帮忙你什么呢？”瞎子说：“主啊，我想见到东西！”耶稣于是摸了一下他的眼睛，说；“好了，你的信仰使你得救了。你能够看见东西了。”瞎子的眼睛果然亮了。他感激不尽，从此跟着耶稣宣扬耶稣的功德。
但是，耶稣的救苦救难善行，却遭到了官吏和祭司们的嫉恨，他们串通一气，用３０块银币买通了耶稣的门徒——加略人犹大。耶稣被捕时，他的门徒伯多禄拔剑削掉一个打手的耳朵，耶稣责怪说：“收刀入鞘吧，凡动刀的人必死于刀下！”这门徒只好放下刀来，耶稣最后被抓走了。
耶稣被捕后，被定以“谋叛罗马”、“自称犹太王”的罪名。他受尽了打骂和侮辱后，被处以死刑，钉在十字架上，慢慢受苦而死。他死时，山摇地动、岩石崩裂，众人大为惊异，惊呼：“这真是神的儿子。”
据说，耶稣死后第三天复活了，他显灵在门徒的面前；第四十天，耶稣升入天堂。耶稣复活的那天，是过春分月圆的第一个星期日，后被基督教定为“复活节”。基督教又把耶稣的生日（12月25日）定为“圣诞节”。“复活节”和“圣诞节”此刻都是西方国家的重要节日。
耶稣死后，他的信徒们前仆后继，饱经风霜，以不怕死的精神去传播基督教，使得基督教的影响越来越大。公元4世纪时，罗马统治者认为基督教爱护仇敌，反对同邪恶做斗争的说法与他们的统治有利，就把基督教定为国教。从此，基督教以更快的速度传遍全世界，成为世界上三大宗教之一。
耶稣虽是传说中的人物，但他出生的那一年却被作为计算历史年代的第一年，叫基督纪元，也即“公元”，是此刻世界各国通行的公元纪年法。如公元1995年即指耶稣诞生后的第一千九百九十五年，而公元前221年，则指耶稣诞生前的第二百二十一年。
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