从前，有一个老人，他住在森林中的一间小屋里。他的妻子死了，只有一个儿子，他对儿子百般疼爱。在他们的小屋附近有一片白桦树，一些黑色的鸟在其中筑巢。男孩时常求他的老爹让他去射这些鸟，可是，老人总是严禁他做这种事。
然而，有一天，当他的老爹去拾柴火时，男孩拿起他的弓，射了一只正要归巢的鸟。可是，他没有瞄准，鸟只受了点伤，在地面上拍打着翅膀。男孩跑过去要逮它，虽然他跑得很快，而鸟看上去行动得很慢，但是他就是追不上它，总有那么点距离。男孩沉浸于追捕之中，一直跟着鸟，过了很久才发现自己来到了森林深处，一个他从来没有到过的地方。他觉得继续往前走有点愚蠢，所以，他调头找路回家。
他认为沿着来时的路走很容易到家，但是，不知怎么，总是转不出去。他环顾四周，想找一个可以歇脚问路的屋子。可是，连屋子的影子都没有。男孩很怕，站在原地不动，一方面因为天气很冷，同时在这之前，有许多关于在这片森林里狼吃人的故事流传。夜幕降临，男孩听到一点动静就会吓一跳。突然，一个魔法师朝他跑来，一群狼在后面咬着他的脚后跟。男孩恢复了所有的勇气。他拿起弓，瞄准了最大的一只狼。箭射穿了狼的心脏，其余的狼落荒而逃。魔法师对他的解救者满怀感激，承诺说如果男孩愿意去他家里，他会奖赏年轻人，感谢他对自己的帮助。
男孩回答说：“事实上，我最想要的是能够留宿一晚。我在森林里走了一整天了，也不知道怎么才能回到家。”
魔术师说：“跟我来。你一定又累又饿了。”他领着男孩来到了自己的家里。这位客人一到家就扑到了床上，沉沉地睡去了。但是，屋子的主人又回到森林里去弄些食物，因为食品柜已经空了。
主人不在的时候，女管家来到男孩的房间，试图弄醒他。她直跺脚，摇晃他，对他大叫，说他身处险境，必须马上逃走。可是，怎么样也无法把他弄醒。即使他睁开过眼睛，马上又闭上了。
过了一会儿，魔法师从森林里回来了。他吩咐管家去给他们做点东西吃。饭很快就做好了。魔法师叫男孩下来吃饭，可是，他就是醒不了。魔法师只好和管家坐下吃饭。不久，魔法师又去树林里打猎。他回来后，又努力想弄醒这个年轻人。结果还是没有弄醒他，魔法师第三次又去了森林。
他走后，男孩终于醒过来了。他穿戴了一下，就走下楼来，开始和管家聊天。女管家知道他救了主人的命以后，就不再说让他逃跑的事了，而是告诉他如果魔法师让他选择一样东西作为奖赏，男孩就向魔法师要马房里第三栏的马。
没多久，魔法师就回来了。他们一起吃饭。吃完饭后，魔法师问他：“我的孩子，现在你能告诉我，你想要什么作为奖励呢?”
年轻人回答说：“给我你马房当中第三栏里的马，因为我要赶很远的路才能到家，而靠我的脚是走不了那么远的。”
魔法师回答说：“啊!我的孩子。你要的是我马房里最好的马!有没有别的东西可以让你满意呢?”
但是，年轻人称他只想要那匹马。最后，魔法师让步了。除了马，还给了他一个齐特琴(琴体呈匣状，上有很多弦，用拨子及手指拨奏)，一把小提琴和一支长笛。他对年轻人说：“如果你遇到危险，就触摸齐特琴;如果没有人来救你，就拉小提琴;如果那样做还是得不到帮助，就吹奏长笛。”
年轻人谢过了魔法师，把他的三样宝物系在了身上，骑上马离开了。他骑了几英里之后，吃惊地发现马对他说话了。马说：“你现在回家没用。你老爹肯定会揍你的。让我们先逛一些城镇，幸运的事情肯定会发生在你身上。”
这个提议让男孩很高兴。他觉得自己差不多长大成人了，早该看看这个世界了。当他们进入这个国家的首都时，所有人都驻足欣赏那匹马。甚至连国王听说了以后，也来亲眼观看这个绝妙的动物。
实际上，国王看了后立马就想买下来。他对年轻人说他愿意出任何价买下这匹马。年轻人犹豫了一会儿，可是，在他回应国王之前，那匹马尽量压低声音对他说：“别卖我!你叫国王把我带到他的马房去，在那儿喂养我。然后，他的马也会变得和我一样漂亮。”
男孩用马的话回答国王，国王听了后很高兴。他立刻把这匹马带到了自己的马房，安置在了一个特别的栏里。果真不假，那匹马刚吃了一口食槽里的谷物，其他的马似乎就发生了转变。其中的一些马是国王的旧爱，他曾经骑着它们驰骋疆场。它们身上都留有岁月和效忠的痕迹。可是现在，它们拱着脑袋，用纤弱的双蹄刨着地，这是它们在光辉岁月里习惯做的动作。国王看了这些心情愉悦，照料这些马的老马夫却生气地站在一旁，带着仇恨、嫉妒的目光看着这个不可思议的动物的主人。他没有哪一天不对国王说一些年轻人的坏话。可是，国王对他说的这些事情都很清楚，也就没在意。最后，马夫宣称年轻人自吹可以找到国王几年前在森林里走失的、至今杳无踪迹的战马。
这一次，国王听信了马夫编造的故事，还叫来年轻人。国王对他说：“三天之内找到我的那匹战马，否则，你会遭殃的。”
年轻人对与国王的命令大吃一惊。但是，他仅仅鞠了个躬，就立刻去了马房。
他的马对他说：“别担心。让国王给你一百头公牛，并把它们宰了，切成小块。然后，我们就上路，一直骑到一条河边。在那里，有一匹马会朝你跑来，但是你别管他。过一会儿，又会有一匹马出现，你还是不要理他。当第三匹马出现的时候，你把我身上的马勒扔到它身上去。”
一切正如马所说的发生了。第三匹马被稳稳当当地装上了马勒。然后，年轻人的马说：“魔法师的渡鸦在我们的途中会来吃我们，所以要朝它扔些牛肉。然后，我就会如风般疾驰，把你安全地带出去。”
年轻人照马所说的做，顺利地把那匹马带了回来。
老马夫听说这件事后非常嫉妒，处心积虑地想着如何诋毁年轻人在国王眼中的形象。最后，他想出了一个主意。他告诉国王说年轻人自吹可以带回国王许多个月前失踪、至今杳无音信的妻子。然后，国王叫年轻人来见他，希望他能如自己吹嘘的那样把王后带回来。如果他失败了，就要掉脑袋。
可怜的年轻人听了国王的命令后，心一凉。找到王后?可是，宫里没人找到过她，他又怎么去找呢?他踱着步子走到了马房，把头耷在马的肩上，对他说：“国王命令我把他的妻子带回家。可是，她已经失踪很久了，而且没人能告诉我关于她的任何信息，我怎么找啊?”
马回答说：“振作点!我们可以找到她。只要回到我们昨天去过的那条河，然后我跳进河里，现回我的原型。我其实就是国王的妻子，魔法师把我变成了一匹马，而你把我从他那里救了出来。”
年轻人欣喜地跃上马鞍，往河岸骑去。然后，他下了马，在一旁等待着马往河里跳。马头刚一沾到水，它身上的黑色皮肤就消失了，世界上最美的女人浮在了水面上。她朝年轻人微笑，伸出了她的手。年轻人牵起了她的手，把她带回到了宫里。当国王看见他失踪的妻子站在他面前的时候，又惊又喜。为了感激解救她的恩人，国王给了年轻人丰厚的奖赏。
你也许会认为这件事以后，可怜的年轻人可以得到安宁了。可是，事情却不是这样。马夫一如既往地恨他。他又谋划了新的诡计想置年轻人于死地。
这一次，他参见国王并对他说年轻人因为自己的功劳而傲气十足，甚至宣称他要夺取国王的王位。
听了这个消息，国王勃然大怒，下令立即架起绞架，将年轻人处死，连审判都没有。他甚至不允许年轻人为自己辩护。可是，年轻人刚踏上绞架，他就乞求国王对他施以最后的恩惠，允许他在他的齐特琴上弹一首曲子。得到国王的同意之后，他从披风下面拿出了乐器，触摸琴弦。第一个音符刚刚响起，行刑人和他的助手就跳起舞来。音乐越响，他们跳得越高。最后，他们求年轻人不要弹了。可是，年轻人根本不理会他们，弹奏得比原来更加欢快。到太阳落山的时候，他们筋疲力尽地摊在了地上，国王不得不宣布绞刑推迟到明天执行。
有关齐特琴的故事很快在城里传开了。第二天早上，国王、宫中上下所有的人以及一大群民众都聚集在绞架的下面，看年轻人怎样被处死。年轻人又一次请求国王让他拉他的小提琴。国王慷慨地同意了。随着曲子的头几个音符响起，人群中的每一个人的腿都被提得很高。他们随着音乐跳了一整天的舞，直到夜幕降临。此时，已经没有机会可以给这位音乐家行刑了。
到了第三天，年轻人求国王让他吹奏他的长笛。这一回，国王说：“不行，不行。你让我昨天跳了一整天的舞。如果我再同意你这么做，这次我肯定要死了。你别再吹什么曲子了。快!把绳子绕在他的脖子上。”
听了国王的话，年轻人看上去极度悲伤。朝臣们对国王说：“他现在就死也太年轻了。如果他吹奏一首曲子能够开心，就让他吹吧。”国王很不情愿地同意了。可是，国王先让人把自己固定在一棵很大的冷杉树上，生怕自己又被弄得跳起舞来。
国王被牢牢固定住后，年轻人开始轻柔地吹起了他的长笛。虽然国王被绑在冷杉上，但是他的身体随着音乐上下舞动。最后，他的衣服被弄得破破烂烂，背上的皮也差点被蹭掉。可是，年轻人毫不同情他，继续吹着，直到老魔法师出现。魔法师问道：“我的孩子，你把我叫来，遇到什么危险了啊?”
年轻人回答说：“他们想绞死我。绞架已经准备好了，行刑人就等着我停止吹奏呢。”
魔法师说：“噢!我来解决!”他举起绞架，把它扯碎，抛入空中。没有人知道碎片落在了哪里。他又问：“谁下令把你绞死的?”年轻人指着仍然绑在冷杉树上的国王。魔法师二话没说，抱起树，猛地一拉。树和人在空中旋转着，在绞架之后消失在云里。
然后，年轻人被宣布自由了。人民都选他做国王。马夫被妒忌弄得丧失了理智，掉到河里淹死了。归根结底，如果不是他，年轻人可能一辈子都很贫苦。