科学家把5只猴子关在一个笼子里，笼子上头有一串香蕉，实验人员装了一个自动装置，猴子去拿香蕉，马上就会有冷水喷向笼子，这5只猴子全会被淋湿。
一开始有只猴子想去拿香蕉，水柱立即就喷了出来，每只猴子都淋得一身湿，所有的猴子都尝试过了，结果都是这样。于是，猴子们再也没有去拿香蕉的企图，因为害怕水柱会喷出来。
后来实验人员把其中的一只猴子抓出来，换了一只新猴子。这只猴子看到香蕉，想去拿，结果其他4只旧猴子马上拦阻了它，因为它们认为新猴子会害得自己全身淋湿，新猴子尝试了几次，结果被那几只猴子打得全身是伤。
后来实验人员又把一只旧猴子抓出来，换上另外一只新猴子。和前一只猴子一样，它也想去拿那香蕉，结果其他4只猴子围上来把它揍了一顿，上次来的那只猴子打得最有力。新猴子试了几次，结果总是被惨揍一顿，只好作罢。
后来，所有的旧猴子都被陆续抓出来，换成了新猴子，但是没有哪一只猴子敢动那香蕉，因为只要拿香蕉就会被揍，至于为什么它们都不知道。