天气冷得可怕。正在下雪，夜幕开始垂下来了。
这是这年最后的一夜——新年的前夕。在这样的寒冷和黑暗中，有一个光头赤脚的小女孩正在街上走着。是的，她离开家的时候还穿着一双拖鞋，
但那又有什么用呢？那是一双非常大的拖鞋——那么大，最近她妈妈一直在穿着。当她匆忙地越过街道的时候，两辆马车飞奔着闯过来，弄得这小姑娘把鞋跑落了。有一只她怎样也寻不到，另一只又被一个男孩子捡起来，拿着逃走了。他还说，等他将来有了孩子的时候，他可以把它当做一个摇篮来使用。
现在这小姑娘只好赤着一双小脚走。小脚已经冻得发红发青了。她有许多火柴包在一个旧围裙里;她手中还拿着一扎。这一整天谁也没有向她买过一根;谁也没有给她一个铜板。
可怜的小姑娘！她又饿又冻地向前走，简直是一幅愁苦的画面，雪花落到她金黄的长头发上——它卷曲地铺散在她的肩上，看起来非常美丽，不过她并没有想到自己的漂亮。所有的窗子都射出光来，街上飘着一股烤鹅肉①的香味。的确，这是除夕。她在想这件事情。
她在两座房子一一有一座向着街心比另一座更伸出一点——所形成的一个墙角里坐下来，缩做一团。她把她的一双小脚也缩进来，不过她感到更冷。
她不敢回到家里去，因为她没有卖掉一很火柴，没有赚到一个铜板，她的父亲一定会打她，而且家里也是很冷的。他们头上只有一个屋顶，风可以从那上面灌进来，虽然最大的裂口已经用草和破布堵住了。
她的一双小手几乎冻僵了。唉！哪怕一根小火柴对她也是有好处的。只要她敢抽出一根来，在墙上擦燃，就可暖手！最后她抽出一根来了。味！它燃起来了，冒出火光来了！当她把手覆在它上面的时候，它便变成了一朵温暖、光明的火焰，像一根小小的蜡烛。这是一道美丽的小光！小姑娘觉得真像坐在一个铁火炉旁边一样：它有光亮的黄铜圆捏手和黄铜炉身。火烧得那么欢，那么暖，那么美！唉，这是怎么一回事儿？当小姑娘刚刚伸出她的一双脚、打算把它们暖一下的时候，火焰就忽然熄灭了！火炉也不见了。她坐在那儿，手中只有烧过了的火柴。
她又擦了一根。它燃起来了，发出光来了。墙上有亮光照着的那块地方，
现在变得透明，像一片薄纱;她可以看到房间里的东西：桌上铺着雪白的台布，上面有精致的碗盘，填满了梅子和苹果的、冒着香气的烤鹅。更美妙的事情是：这只鹅从盘子里跳出来了，它背上插着刀叉，蹒跚地在地上走着，
一直向这个穷苦的小姑娘走来。这时火柴熄灭了;她面前只有一堵又厚又冷的墙。
她点了另一根火柴。现在她是坐在美丽的圣诞树下面。它比上次圣诞节时，她透过玻璃门所看到的一个富商家里的那株还要大，还要美。它的绿枝上燃得有几千支蜡烛;彩色的图画，跟橱窗里挂着的那些一样美丽，在向她眼。这个小姑娘把她的两只手伸过去，可是火柴熄灭了。圣诞节的烛光越升越高，她看到它们现在变成了明亮的星星。这些星星有一颗落下来了，在天上划出一条长长的红光。
①烤鹅肉是丹麦圣诞节和除夕晚餐中的一个主菜。
“现在又有一个什么人死去了①，”小姑娘说，因为她的老祖母——她是唯一对她好的人，但是现在已经死了——曾经说过：天上落下一颗星，地上就有一个灵魂升到上帝那儿去。
她在墙上又擦了一根火柴。它把四周都照亮了;在这亮光中老祖母出现了。她显得那么光明，那么温柔，那么和蔼。
“祖母！”小姑娘叫起来。“啊！请把我带走吧！我知道，这火柴一灭掉，你就会不见了，你就会像那个温暖的火炉，那只美丽的烤鹅，那棵幸福的圣诞树一样地不见了！”
于是她急忙把整束火柴中剩下的火柴都擦亮了，因为她非常想要把祖母留住。这些火柴发出强烈的光芒，照得比大白天还要明朗。祖母从来没有像现在这样显得美丽和高大。她把小姑娘抱起来，搂到怀里。她们两人在光明和快乐中飞走了，越飞越高，飞到既没有寒冷，也没有饥饿，也没有忧愁的那块地方——她们是跟上帝在一起。
不过在一个寒冷的清晨，这个小姑娘却坐在一个墙角里;她的双颊通红，
嘴唇发出微笑，她已经死了——在旧年的除夕冻死了。新年的太阳升起来了，
照着她小小的尸体！她坐在那儿，手中还捏着火柴——其中有一扎差不多都烧光了。
“她想把自己暖一下，”人们说。谁也不知道：她曾经看到过多么美丽的东西，她曾经是多么快乐地跟祖母一起，走到新年的幸福中去。
①北欧人的迷信：世界上有一个人，天上便有一颗星。一颗星的陨落象征一个人的死亡。