泰莱沙是一位小巧聪明的姑娘，可爱得就像个玩具娃娃，因此，大家都叫她小泰莱莎。她和爸爸、妈妈、奶奶住在山上的一个乡村里，日子过得非常快活。后来，弟弟安塞尔莫出世了。于是小泰莱莎就经常领他外出观看鲜艳美丽的花朵，去鸡场捡刚生下来的新鲜鸡蛋，并让弟弟去摸那些肥大温和的母牛。
一天，爆发了战争。小泰莱莎的父亲被抽去当了兵。结果，从那以后再也没有回来。小泰莱莎见妈妈和奶奶整天哭个不停，就好奇地问道：“你们为什么哭呀，”“我可怜的小泰莱莎爸爸再也回不来了。”“那怎么行！”泰莱莎叫道，“爸爸多好呀，我最最爱他。我马上给国王写封信，让他把爸爸还给我们，我们一步也不能离开爸爸。”“国王是不可能把你爸爸还给我们了，”奶奶说，“国王派他去打仗，现在战争结束了，国王打胜了，但我们却遭受了无可挽救的损失，你的爸爸死了。”“这太不合情理啦!”小泰莱莎气愤地说道，“也太不公平了，简直叫人有点莫名其妙!”“我的孩子，”妈妈说，“等你长大后，你就知道了。”“我什么也不想知道，”小泰莱莎眼含热泪说道，“此外我也不想再长大了，就让我永远保持这个小小的身材吧。”
她的话一点也不假。自从那天起，小泰莱莎果真再也不长了。然而，小安塞尔莫却每天都在长，一直长到他能独自一人奔跑游玩的时候，可他的姐姐仍然是那么小，那么忧愁。
后来，当她的小伙伴都长成高大、健壮的美丽姑娘，开始为自己缝嫁衣裳的时候，小泰莱莎仍保持着原来那个样子。于是，“不肯长大的小泰莱莎”这个绰号，从此就叫开了。“小泰莱莎，”她们说，“如果你还是这么小，谁还娶你呀?”“我谁也不嫁。”“如果这样的话，小伙子们可就不来给你奏小夜曲啦。”“对我来说，听不听它都一个样。”“那样，你可就无法穿高跟皮鞋啦。”“我不要穿什么高跟皮鞋，我最喜欢的是我的平底鞋。”姑娘们一听都笑了，于是小泰莱莎就跑进了草房里。在那里，她想啊想啊，想得头昏脑胀，可始终就没有想出一个办法，改变她要保持那么小的决心。
后来，小泰莱莎的妈妈由于悲伤过度，加之劳累，得了重病，被送进了医院。这样，家里的一切活儿都压在了年老的奶奶身上了。小泰莱莎每当看到弯着腰的奶奶，吃力地背着木柴朝家里走来时，心中别提是多么地难受了。“我的命真苦啊，”奶奶一边打水一边说，“这一桶一桶的水太重了。唉，小泰莱莎，如果你能快点长大就好啦，也好减轻我的一点负担呀。”小泰莱莎听后，暗地想试提一桶水，可是怎么提也提不起来。她想试背一捆柴，结果，非但没有背起来，反而摔了一跤。把膝盖皮也擦破了。“看来没有别的办法可想，”小泰莱莎说，“只有长大一点，但只能长大那么一丁点儿，能帮助奶奶干活就行了。”说来也真怪，她真的就让自己长大了那么一丁点儿，然后就去井边打水。奶奶一见她手提满满一桶水，毫不费力地走进家里，高兴极了，把她亲了又亲。“谢谢你，小泰莱莎，你真是一个好孩子。你再去叉点草料给母牛吃，好吗?今天，我的胳膊很痛，再说，杈子也太重了。”于是，小泰莱莎就跑进她家草房附近的一间牛棚里，双手抓住草杈，但却提不起来，杈子重得就像是铅块似的。“没有办法，”小泰莱莎说，“看来，我还得再长大一点儿。”话音刚完，她真的又长大了一点儿。这样，她就和她以前的女伴们几乎一样高了。可是人们因叫惯了，仍然叫她“不肯长大的小泰莱莎”。因为，当一个人获得了一个绰号后，想要人们轻易忘记，那可不是一件容易的事情。
后来，奶奶去世了，可妈妈仍在医院里。于是，家中的一切事情又全落到了小泰莱莎的身上了。那时，弟弟才上小学一年级，每天早晨，小泰莱莎得按时叫醒弟弟，督促他把脸儿洗干净，给他准备好书包和早饭，然后再陪他去学校。回来后，她又忙着准备中午饭，打扫房间，整理床铺，喂牛喂鸡，有时还得去园地里干活……这样，一到晚上，小泰莱莎就又累又困，连眼睛都睁不开了，可她还得去洗碗碟，把弟弟的衣服补好熨平。“看来，我还得再长大一点儿，”小泰莱莎决断地说，“因为妈妈还没回来，弟弟又小，照料不了自己。如果我再不好好照顾他，那谁来关心他呢?”于是，小泰莱莎就又长大了一点儿，活儿对她来说，顿时好像也变得轻了。有时她对着镜子，看着自己高大的身躯，不由地又埋怨起自己来：“你怎么这样不坚强，小泰莱莎?你以前不是决心不愿长大的吗?可瞧你现在长得多大，连镜子都快容不下你了。”可是她马上就打消了这个念头，又埋头干活去了。她想：我是长大了，可我不是为了自己才长大的，因此，我问心无愧。妈妈病好后从医院里回来，见家中有条有理，安塞尔莫的衣服整洁干净，小泰莱莎长得又高又大，差一点都认不出来了。妈妈心中非常高兴。妈妈的健康还没有完全复原，小泰莱莎不肯让她做家务事情。“你出去晒晒太阳吧，’’她对妈妈说，“或者去树林里散散步，好好保养保养，家务事我来做。”现在家中有三个人了，活儿也多了，因此，小泰莱莎一个人忙得有点吃力。“没有办法，”她说，“我还得再长大一点儿，这样做不是为了我，而是为了不让妈妈再次病倒。”于是，她又长大了一点儿，现在她可成了村子里最高最漂亮的姑娘之一了。如果她再长下去的话，人们可就要给她起个“长杆”的新绰号了。
“喂，‘不肯长大的小泰莱莎’，现在你再也不能长了，否则，要比小伙子们都高了；到那个时候，谁也不会娶你为妻的，”姑娘们笑着对她说。事实上，小泰莱莎既不想小伙子们，也不为自己着想：她时时刻刻只想着一件事情，那就是怎样去帮助人。现在她长得又高又壮，心中非常高兴，因为这样，她就能帮助更多的人们了。等到妈妈身体基本恢复，小泰莱莎的活儿就减轻了些。于是，她就去帮助她家隔壁一位无亲无友的老大娘干活。
有一天，从山上下来一个全副武装的强盗，他一进村，就凶狠地命令村民赶快交一公斤的金子给他。“一克也不能少!”他威胁说，“否则，我就把你们的住房地烧掉。”当时，没有一个人敢与他违抗。为了凑齐那一公斤的金子，妇女们慌忙地把金戒指、金耳环、金项链收在一起。香料店的老板娘把她的磅秤推了出来，要称称看搜集的金子是否够一公斤。她一边称，一边不停地向人们说，她借出磅秤，就等于完成了交金子的义务。相反，这时小泰莱莎正在挨家挨户地说服男人们：“快，把大伙联合起来，你们人多，强盗只有一个。”“他虽是一个人，但他有枪呀，”男人们害怕地回答说好还是满足他的要求为妙。”“我们看最小泰莱莎一听又气又急：“你们到底是男人还是山羊?”他们中间没有一个人回答。反之，为了不让小泰莱莎看见他们羞得通红的脸，都把脸转向了一边。
“既然这样，那好吧，”小泰莱莎说，“我来对付他!”说完，她就跑回家，站在镜子面前大声地叫了起来“我还要再长大点，我要成为一个巨人。”话音刚落，她果然飞快地长了起来，一直长到她头顶天花板。但她仍不满足，又来到院子里任己成长；当她长到和屋顶一样高的时候，她才停止下来，看了一眼，心中仍不是非常满意。“我应该长得和烟囱一样高!”她决断地说。当她长得和烟囱一样高，心觉满意的时候，才动身去惩罚那个强盗。惩罚行动非常简单。小泰莱莎来到广场上，就朝那个强盗走去。强盗一见有个巨人朝他走来，吓得慌忙丢掉猎枪，拔腿就逃。小泰莱莎一见，只朝前跨了几步，就一把抓住了他的脖子，然后把他放在钟楼顶上，用命令的口气说：“你就坐在这里吧，直到警察来把你抓走时为止。”这个强盗一听，吓得不由地从钟楼上掉了下来，摔得顿时断了气。小泰莱莎向四周看了看，只见大伙正从家门出来，热烈地向她表示祝贺。小泰莱莎一句话没说，转过身子就回家去了。“这一次我长得太多了，”她说，“可有什么办法呢，总不能眼看强盗胡作非为啊!”
谁知，就在这个时候，发生了一件奇妙的事情。小泰莱莎每走一步，她的高大身材就缩短好大一段。到后来，她越缩越小，直至缩到一个中等身材姑娘那么大小了，并且还成了村里最漂亮的一个姑娘。人们一瞧，简直无法相信这会是事实。“小泰莱莎，这到底是怎么一回事情啊?”他们问。小泰莱莎高兴地微笑着，一句话也没说。她是一个非常纯朴的姑娘，根本不知道这么一个道理：一个最普通的人，只要他敢于同恶人做斗争，就能成为一名巨人。