从前，有一个人叫程实，十五六岁的小伙子，在地主张剥皮家里当小工。有一天，程实上山去打柴，过河的时候，一不当心，把斧头落到河里去了。
程实失落了斧头，不能上山砍柴，回家又怕张剥皮的皮鞭子，他急得在河岸上放声大哭。哭声把树叶子都震动了，把河水都感动得在呜呜哭泣。他的哭声感动了河神。
“孩子，你哭什么？什么事情使你这样伤心？”河神化成个白胡子老头，站在程实的面前，问程实。
“老公公，我的斧头落到河里去了，我怕东家的皮鞭子！”程实老老实实地回答。
“孩子，别伤心啦，我下河给你捞上来。”老公公刚说完话，“扑通”一声跳到河里。
老公公拿上来一把金斧头，问程实：“孩子，这把斧头是你的吗？”程实接过来一看，金光闪闪，怪可爱的，但是他说：“老公公，这不是我的。”老公公点点头，和蔼地笑了笑。
老公公又跳下河去，这一次拿上来的是一把银斧头，银光亮亮，怪可爱的。但是，程实说：“老公公，这把斧头也不是我的。”老公公仍然点点头，又和蔼地笑了笑。
老公公第三次跳下河去，这一次拿上来的是一把铁斧头。程实接过来一看，说：“谢谢老公公，这把是我的斧头了。”老公公仍然点点头，又和蔼地笑了笑说：“孩子，诚实的孩子，你会永远愉快和幸福的！”
程实拿了这把斧头，砍起柴来感到特别轻松愉快。昨天要一天才能砍一担柴，今天只要一个上午便砍了一担柴。他愉快地唱着山歌，挑着柴回来了。
程实回到地主家里，把失落斧头的事情，全都告诉了张剥皮。张剥皮骂了程实一顿：“傻瓜，你为什么不要金斧头？”
第二天，张剥皮伪装去砍柴，过河的时候，故意把斧头丢到河里，假意地放声大哭，比程实哭的声音还要大。河神也被感动了。
“老乡亲，你哭什么？什么事情使你这样伤心？”
“老公公，我的斧头落到河里去了，我怕主人的皮鞭子！”张剥皮不老实地回答。
“老乡亲，别伤心啦，我下河给你捞上来。”老公公刚说完话，“扑通”一声跳到河里。
老公公拿上来一把铁斧头，问张剥皮：“老乡亲，这把斧头是你的吗？”张剥皮一看，摇了摇头，说：“老公公，这不是我的！”老公公头也不点了，笑容也不见了。
老公公又跳下河去，这一次拿上来的是一把银斧头，银光亮亮，怪可爱的。但是，张剥皮说：“老公公，这把斧头也不是我的。”
老公公第三次跳下河去，这一次拿上来一把金斧头。
“老乡亲，这把斧头是你的吗？”老公公这句话的声音很响亮，声音里还有点愤怒。
张剥皮一看，金斧头金光闪闪，想着这可值多少钱！他笑嘻嘻地说：“谢谢你老公公，这把斧头可真是我的了！”
老公公把金斧头给了张剥皮，自己走了。
张剥皮得到一把金斧头，有说不出的欢喜。他想把这把金斧头做传家宝，传给儿子，儿子传给孙子，如此一代一代传下去。他又想把金斧头花掉，多买几百亩地，让子孙更享福。但是，他也在发愁，把金斧头放在哪里呢？会不会被别人偷去呢？他想快点回家，回去把金斧头交给老婆藏在箱子里。
张剥皮想得很多，东想西想，但是他没有一次是想到拿金斧头上山去砍柴。
张剥皮开心地走在桥上。河里的水流得很急，像在和谁生气一样。张剥皮一心想着金斧头，他忘掉自己是走在极危险的独木桥上。他还在桥上舞着斧头，自言自语地说：“这下我可是世界上最有钱的人了，这世界也就全是我的了。”话没说完，他一个筋斗跌下河里去，只在河的急流中冒了两次头，从此再也看不到张剥皮了。当然金斧头他也没有得到。