有一个男孩放牧着一群绵羊。一天，有一只羊羔掉进深水沟里淹死了。
男孩的父母本来就不喜欢他，所以他回家时知道他丢失了羊就打他、骂他，后来把他赶了出去。当时已是半夜了，男孩一边哭，一边朝山里走。他找到了一条岩石缝，找来一些干枯的树叶，又烧了一把火，暖了一下冻僵的身子后，就在树叶上躺下睡着了。
半夜的时候，走进来一个人，见男孩睡在那里，就大声骂了起来：
“你好大胆！占了我的床位！这时候，你在这里干什么？”
男孩子吓得魂不附体，只好说出了自己被家里人赶出来的经过，请求在这里留一夜。
那个人听他这样一说，火气小了，说：
“你在这里放了干树叶，我竟从来没想到过……好吧，你留下来吧！”
说完，他在旁边也躺了下来。
男孩子缩成一团，以免影响陌生人。他一动不动地躺着，并且装出睡着了的样子，但眼睛没有闭，不停地望着自己的邻居。那个人也没睡着，他以为男孩睡着了，所以嘟嘟哝哝地说着：
“他把干树叶拿进岩石缝里来，我给他什么呢？我给他一块桌布吧，他只要一摊开桌布，他要什么菜就有什么菜；我再送他一只盒子，他每一次打开盒子，总有一枚金币；再给他一只口琴，只要他一吹，大家就马上跳起舞来……”
男孩听着这含糊不清的话，睡着了。天亮时他醒了过来，他开始以为这都是做梦，但他在身边果然发现了一块桌布、一个盒子和一支口琴，但陌生人不见了。
男孩子拿起这些东西上路了。几天后，他来到了一个城市，城里正准备举行大规模的比赛。国王答应，他的女儿将嫁给获胜者，王国的全部财产也将给获胜者。
男孩想：现在可以试试我的盒子了，如果它真的能变出钱来，我也要去参加比赛。
于是他一次又一次打开盒子，每当他打开时，里面就出现一枚闪闪发亮的金币。他用这些金币买了马、贵重的盔甲和王子衣服，雇了卫兵、奴仆，并放出流言说，他是葡萄牙国王的儿子，曾在多次比赛中取胜，所以国王应该宣布他为自己女儿的未婚夫。
但是这男孩子是在羊群中长大的，王宫里的人马上发觉了许多奇怪的现象：他用手吃饭，用桌布擦手，亲呢地拍着伯爵夫人的肩膀……这一切引起了国王的重视，他派使者到葡萄牙去打听，使者回来说：葡萄牙王子从来没离开过王宫，因为他在患水肿病。这时，国王立即下令将这男孩子投入监牢。
国王的监牢正巧设在宴会大厅的下面。这男孩刚走进去，里面十九个囚犯就一起嘲笑他，他们已经听说了关于他的传说，但青年牧童根本不去理会他们。
半夜里，狱卒给囚犯拿来了一罐菜豆粥。青年跑到罐子前，一脚把它踢翻，粥都流到了地上。十九个囚犯一见，都骂了起来：
“发疯了！我们现在吃什么？你要赔出来！”
他回答说：
“不要急，你们看看。”
他从口袋里拿出桌布，说：
“二十个人吃的饭菜！”
话音刚落，桌布上就出现了二十个人吃的丰盛的酒席：汤、炒菜、甜点心、美酒，大家都开心极了。
从这以后，囚犯们每天踢翻粥罐，吃那丰盛的酒席。狱卒把这一切报告了国王，国王十分好奇。他亲自来到监牢里，问：
“这儿发生了什么事？”
牧童站出来说。
“国王陛下，是我给同伴们吃饱喝足的！他们吃得比国王还要好，如果您允许的话，我请国王大人同我们一起吃一顿，您一定十分满意。”
“好！”国王同意了。牧童摊开桌布，说：“快拿出二十一个人吃的饭菜，比王室的还好！”
于是桌上出现一桌丰盛的午餐，国王睁大眼睛，他从来没见到过这么好的午餐。他同犯人们一起坐下来吃，吃得心满意足。吃光后，国王说：
“把这块桌布卖给我！”
青年牧童说：
“但有一个条件，您答应我同您的女儿、我的未婚妻睡一夜。”
“这当然可以。但有一个条件，你整夜只能躺在床边，不能讲话，不能动，我还要派八个卫士看守，而且必须打开窗户，点亮蜡烛。你同意就好，不同意就算了。”
“陛下，为什么不可以呢？我们拍手掌，一言为定吧！”
就这样，国王得到了桌布，青年同公主一起过了一夜。但他连手指也没碰她，一句话也没说，第二天早晨，他又回到了监牢。
犯人们看到他回来了，都嘲笑他：
“你们看这位葡萄牙国王的王子！他真是一个大笨蛋，失去了桌布，我们又要吃菜豆稀粥了！”
青年牧童却说：
“难道我们就不能用钱买到所要的东西吗？”他好像什么事也没发生过一样。
“那么钱呢？我们谁有钱？”
“你们放心。”牧童说着，从盒子里拿出一个个金币。从此，囚犯们每天从隔壁的小饭馆里买好吃的菜，把看守送来的菜豆稀粥一脚踢翻在地。
狱卒见了，又去报告国王。国王又来到监狱，知道了盒子的秘密，就对青年牧童说：
“你能不能把盒子卖给我？”
“国王陛下，为什么不能呢？”于是牧童又向国王提出了同样的条件，国王又答应了。
就这样，牧童交出盒子，同公主过了一夜。但他既没碰她，也没同她说一句话，第二天仍回到了监狱。
囚犯们一看见他，又嘲笑他说：
“这下我们可离不开菜豆粥了！这下可高兴了！”
青年牧童却说：
“我们应该是永远高兴的，没有吃的，就一起来跳舞吧！”
“这是什么意思？”大家都有点不明白。
青年从口袋里拿出口琴，吹了起来。全体囚犯马上围着他跳起舞来。手铐脚镣叮当作响，他们跳了曼努爱特舞、加伏特舞、华尔兹舞……狱卒闻声而来，但听到了音乐声后，他们也跳起舞来，他们手上的钥匙圈发出哗啦哗啦的声音。
这时国王正和客人们坐下来吃饭，但一听到监牢里传出的口琴声，也不由得站起来跳舞了。他们像被鬼迷住了一样：贵夫人们同奴仆们跳，军官同厨娘跳，甚至连家具、酒杯也同盘子互相撞击，桌上的红烧鸡张开翅膀飞走了……国王跳着，叫着，要大家马上停止跳舞，可就是停不下来。
过了一会，青年突然不吹了，跳舞的人才一个个倒在地上。他们每个人都感到头晕，双脚发抖。气喘吁吁的国王跑到下面监牢里，‘愤怒地叫道：
“谁在开玩笑？”
“陛下，是我。”牧人站出来说，“您不相信吧？那我们可以再试一试。”
青年牧人说完，又吹响口琴，国王就不由自主地抬起了腿，跳起了舞。
“停止，停止。”国王哀求说，“最好你把口琴卖给我。”
“国王陛下，为什么不可以呢？但有什么条件？”
“条件同过去一样。”
“唉，国王陛下，条件要重新定，否则我又要吹了！”
“不要吹！不要吹！你说，你有什么条件？”
“允许我同公主谈一夜。”
国王想了一想同意了。但他说：
“不过，我要将卫兵人数增加一倍，我要下令点上两只枝形灯。”
青年牧人说：
“国王陛下，这一切都随您的便！”
晚上，国王叫来了自己的女儿，悄悄地对她说：
“好好记住，你对这个强盗提出的所有问题，只要回答一个‘不’字，除了‘不’字以外，别的话都不能说！”
公主答应了。
晚上，青年牧人像前两次一样，进了公主的卧室。只见里面灯火通亮，挤满了卫兵，青年牧人在床上躺了下来，离公主有相当大一段距离。
青年牧人说：
“我的妻子，你喜欢在那么冷的天气里开着窗睡觉吗？”
“不！”公主回答说。
“卫士们，你们听见了吗？”青年叫道，“快按照公主的愿望把窗子都关起来！”
于是卫士们关了窗。过了一刻钟，青年又问：
“我的妻子，你喜欢我们睡在床上时，由卫士们包围着吗？”
“不！”公主回答说。
“卫士们，你们听见吗？快按照公主的话出去吧！以后再也不准来了！”
卫士们几乎不相信自己的耳朵，但他们亲耳听见公主是这样说的，所以，只好走出了公主的房间，去睡了。又过了一刻钟，青年牧童说：
“我的妻子，你喜欢睡觉时，点着两只枝形灯吗？”
“不！”公主回答说。
于是青年牧人吹熄了灯，屋里变得一片漆黑。他像以前一样，躺在床边，说：
“我亲爱的，我们是合法夫妻，可是我们相距那么远，好像隔了一道篱笆，你喜欢吗？”
“不！”公主回答。于是年轻的牧人拥抱她，吻她。
天亮了，国王走进公主房间，公主说：“我一切都照您说的去做，但这个青年已经是我的丈夫了，我爱他，您原谅我们吧。”
国王无可奈何，为他们举行了热闹的婚礼，有舞会，有比赛。青年牧人就这样先做国王的继承人，后来又当了国王。