很久以前，在美丽的德国有一座著名的城市，鞋匠一家就住在这座城市里，过着俭朴的生活。白天，鞋匠就在街道的拐角处修补鞋子，如果有人找他做新鞋，他就得先去买做鞋的皮子，因为家里很穷，没有一点儿存货。鞋匠的妻子汉娜太太在集市上卖自家小菜园里种出来的蔬菜和水果，她勤劳整洁，会把蔬菜摆得又整齐又好看，许多人都喜欢买她的蔬菜和水果。
鞋匠夫妇有一个眉清目秀的儿子叫雅各，虽然才12岁，个子却已经很高了。他每天都会坐在母亲身边，如果有女佣或厨师买的东西特别多，他就会帮忙送一部分到家里去。每次去送货，那家的女主人见到这个俊秀的孩子，都喜欢赠给他一些小物品，比如美丽的花朵、一枚钱币或一块点心什么的。
有一天，汉娜太太和平时一样在集市上卖菜，她的面前摆着几个筐，里面放着白菜、卷心菜等蔬菜，还有一个小筐里放着梨、苹果和杏等水果。雅各坐在母亲身边，用清脆的声音喊道：“快过来看看啊！看啊，多么水嫩的白菜和卷心菜啊！还有新鲜香甜的各种水果，快来买吧！”
这时，有一位衣着破旧的老太婆朝集市走来，她的脸又瘦又尖，布满纵横的皱纹，眼睛红红的，长着一个尖尖长长的垂到下巴的鹰钩鼻，真是又滑稽又可怕。谁都看不出她是怎样走路的，虽然她拄着一根长拐杖，可还是摇摇晃晃，看上去随时都会跌倒，有时还一颠一滑的，好像脚底装了轮子。
老太婆来到他们的面前，摇晃着脑袋，用嘶哑刺耳的声音问道：“你就是卖菜婆汉娜吗？”
“是的，我就是，您想买点什么吗？”汉娜太太看到老太婆一瘸一拐地走到她的菜筐前站住时，不禁吓了一跳。她每天坐在集市上，至今已经16年了，可是从来没见过这么奇怪的人。
“我要看看卷心菜，看看我要买的你这儿有没有？”老太婆一边回答，一边弯下腰，将黑丑的双手伸进菜筐，用长蜘蛛爪般的手指去抓那些摆得又整齐又好看的卷心菜，还一个个拿到鼻子下闻来闻去，直到闻遍所有的卷心菜，然后嘟嘟囔囔地说着：“破烂货，破烂菜，没有一样是我想要的，50年前的菜要比这些好多了，破烂菜！”