自从苏伊士运河关闭以后，许多油轮绕道南部非洲航行。1960 年4 月，一艘油轮在非洲南端海面触礁沉没，溢出了一万五千吨原油，海面上到处漂浮着黑色的黏液，许多动物因此遭殃。
企鹅们身上沾上了油，不能游也不能潜水，死了一批又一批。这时，许多拯救动物志愿者纷纷前来抢救企鹅。那些幸存下来的企鹅，只要一恢复元气，就被重新放回海上的小岛。
那年冬天的一个早晨，一只年幼的企鹅被带到开普敦郊区。很明显，它是石油污染的牺牲品，只见它目光呆滞，瘦骨伶仃，脸上还冻着一条小鱼，就像用胶水粘上去似的。
好心的恩斯特夫妇收留了它，他们曾收留过许多同样的企鹅。
他们为这只小企鹅洗刷，耐心地喂各种可口的东西给它吃，并给它取了个名字叫“派克”。不久，企鹅派克适应了新的环境，迈动一双短腿，在恩斯特夫妇凌乱的园子里摇摇摆摆到处乱跑，不住“啪啪啪”地扇动那黑白两色的短翅膀。
两个月后，企鹅派克变了样，长得又肥又胖，谁见了都说它已经完全康复，可以重返大自然了。于是，企鹅派克脚上被缚上一条“640”号的标签，跟其他企鹅一起重新放回大海。一下船，许多企鹅毫不迟疑，纷纷冲向海浪游开了。企鹅派克回头望了一下站在甲板上的恩斯特夫妇。在海面上转了一圈，终于也跟随着其他企鹅游向远方。
但是，十天以后，布里岛的一位妇女打电话通知恩斯特，说她在海滩发现一只企鹅，脚上号码是640 。恩斯特夫妇听了又高兴又担心：小企鹅居然朝他们居住的方向游来，会不会它的身体还没完全复原呢？他们马上赶去，给企鹅派克仔细检查一遍：一切正常，它该重返大自然。
于是，派克又被送回大海。
但是，一星期以后，布里岛上的居民再次通知恩斯特夫妇，640 号企鹅又回来了。许多负责遣放企鹅的工作人员对此捉摸不透，最后决定专门把企鹅派克送到更远的海域去，那里的海岛离布里岛有十多里远，这样，调皮的派克就不会那么容易游回来了。
但是，仅仅四天以后，恩斯特先生就接到了电话，布里岛上的玛莱太太说：“我的两只卷毛狗今天有了一位同样是毛茸茸的胖朋友，——你的企鹅从海里钻出来，越过海滩和草地，跑到我家，跟小狗一起玩耍起来了。”恩斯特马上开车，把企鹅派克接了回来。
在恩斯特家，派克是熟门熟路了。只要一有客人，它就会像溜冰一样，飞快地滑过大理石走廊，然后“啪”地一个急刹车，站在房子中间好奇地盯住别人看。有时，它还会啄啄客人的挎包、茶杯，用一种俨然是小主人的神气环顾四周，检查完毕后，它又得意洋洋地回到园子里去了。
其他企鹅都一批又一批地回到大海，只是企鹅派克去了又回到陆地上，似乎眷恋着恩斯特夫妇。到了又一年的十一月底，派克长得更胖了，走起来摇摇晃晃，身上的羽毛变得稀稀拉拉，它在换羽毛，说明已从“青年期”进入“壮年期”。恩斯特夫妇有些担心，如果派克再不回到企鹅群里去，它会变成一只真正的“旱鸭子”，到时候，它再也不能适应海洋生活了。
十二月底，新来了一只年轻的母企鹅。派克对它特别友好，它们常常一起在花园里溜达。一个温暖、静谧的夜晚，恩斯特被一阵吵闹声吵醒，他起床一看，月光下的草地上，企鹅派克正和新朋友在甜蜜地尖叫，用翅膀互相拥抱，互相擦着嘴巴，如果没有听上去有点嘶哑的叫声，这场面真可以说十分温柔。
从此以后，这对情侣就形影不离了。
不久，恩斯特决定把它们带到更远的丹森岛，很多企鹅在那儿栖息繁殖，它们一定会在那儿居住下来的。
但是，不到半个月，这一对企鹅又出现在恩斯特家里。
“这一定又是企鹅派克的主意。”恩斯特夫妇都这么认为。它是害怕那石油污染重新席卷海面，还是对收留它的主人有了深厚的眷恋之情？这成了不解之谜。