那还是在远古的英雄时代。希腊古老美丽的忒拜城邦突然遭受巨大的灾难，正在血红的波浪里颠簸着抬不起头：田间的麦穗枯萎，牧场上的耕牛瘟死，百姓家的孕妇流产;最可恨的是带火的瘟神降临城邦，全城正弥漫着浓浓的烟火。人们正在成群地死去，死者的亲属在各处祭坛的台阶上呻吟，祈求天神消灾弭难。求生的哀声和悲惨的哭声响彻城邦的上空。
这天清晨，忒拜城王宫的前院里人群骚动，老祭司领着数百儿童、青年和老年人，来向国王俄狄浦斯请求援救。
俄狄浦斯并不是天神，但忒拜城的公民把他看作是天灾和人祸的救星来向他求救的。先前俄狄浦斯来城邦时，忒拜公民正遭受狮身人面妖兽的威胁，已经有许多人丧失性命，是俄狄浦斯破译它的妖谜，摧毁这妖兽而拯救下城邦的。全城邦的人都相信，俄狄浦斯有天神的帮助。现在忒拜城又遭劫难，人民祈求俄狄浦斯能再次为他们找到生路。老祭司领着众人向俄狄浦斯乞援：“啊，最高贵的人，快拯救我们的城邦!保住你的名声!你曾经凭你的好运为我们造福，如今也请快拯救城邦，使它稳定下来吧!”
俄狄浦斯眼看城邦将要被灾难毁灭，人民惨遭不幸，心情十分沉重。流着泪，他悲伤地告诉大家：“我知道你们的来意和疾苦。我的痛苦远远超过你们大家。你们每人只为自己悲哀，我的悲痛却同时是为城邦，为你们。”他还告诉大家，他已经派国舅克瑞翁到光明神阿波罗的庙上去求问，要怎样才能拯救这城邦。他正焦急地等待克瑞翁带回神示。
正说着，克瑞翁回来了。俄狄浦斯让他当着大家的面说出神示——“阿波罗要我们把藏在这里的污染清除出去，别让他留下来，害得我们无从得救。”
“怎样清除?那是什么污染?”俄狄浦斯不十分明白神示的意思。克瑞翁告诉他，阿波罗是指原先的忒拜城国王拉伊俄斯被人杀害的事，“神分明是叫我们严惩那伙凶手，不管他们是谁。”
这是多年以前的事了，俄狄浦斯也曾听说过。“可是他们在哪里?线索去哪里寻找呢?”克瑞翁回答：“神说就在这地方;去寻找就抓得住，不留心就会跑掉。”
俄狄浦斯当即下决心查找凶手，为全城邦消灾弭难。他又问克瑞翁;“拉伊俄斯被打死时有没有报信人?有没有同伴见到这件事?如果有，我们可以问问。”克瑞翁说国王的侍从除一人逃回来外全被打死，那人说国王是被一伙强盗杀害的。俄狄浦斯怀疑是城邦内部有人出钱收买强盗行凶的。克瑞翁说：“我也这样猜想过;但自从拉伊俄斯遇害后，没有人在灾难中起来报仇。后来出现了妖兽的新灾难，追查凶手的事也就搁下来了。”
俄狄浦斯决心重新把这个案子弄清楚。他对克瑞翁和乞援者说;“这不仅是为我妻子的前夫拉伊俄斯报仇，而且也是为我自己清除后患。因为不论杀害老国王的凶手是谁，他也会用同样的毒手来对付我的。”他要把全城邦的公民都召集到这里来进行彻底的究查，要凭借天神的帮助消除这场瘟疫。