伯乐是善于识别马的大师。但是，他的老了，体力已惭惭不支。
一天，秦穆公对伯乐说："你的年纪大了，你的子孙中可以派得出去寻找千里马的人吗？"伯乐说："一匹好马，可以从它的体形、外貌和骨架上看出来。而要找天下特殊的千里马，好像没有固定的标准，没法子用言语来表达。像这样的马奔驰起来，脚步非常轻盈，蹄子不扬起灰尘，速度非常快，一闪而过，好像看不到身影。我的儿子都是些下等的人才，他们能够说出什么是好马，却不能识别什么是千里马。我有个打柴卖菜的朋友叫九方皋，他相马的能力不在我之下。请让我把他推荐给您吧。"穆公召见了九方皋，派他出去寻找千里马。三个月以后，九方皋回来报告说："已经找到了，在沙丘那个地方。"穆公连忙问："是什么样的马？"九方皋回答说："是黄色的母马。"派人去把马牵来，却是黑色的公马。穆公很不高兴，把伯乐叫来说："糟糕透了！你推荐的找马的人，连马的颜色和雌雄都搞不清楚，又怎么能识别哪是天下的千里马呢？"伯乐感慨地赞叹说："九方皋相马竟达到了这种地步，这正是他之所以比我高明千万倍的原因呀。九方皋所看到的，那正是天机啊！他注重观察的是精神，而忽略了它的表象；注意它内在的品质，而忽视了它的颜色和雌雄；只看见了他所需要看的而忽视了他所不必要看的；只观察到他所需要观察的而忽视了他所不必要观察的。像他这样相出的马，才是比一般的好马更珍贵的千里马啊！"马牵来了，果然是天下少有的千里马。
寓意：要真正能够认识一件事物，必须透过现象，抓住本质。