有一次，武则天故意问狄仁杰说：“你看娄师德这人怎么样？”
狄仁杰说：“娄师德做个将军，小心谨慎守卫边境，还不错。至于有什么才能，我就不知道了。”
武则天说：“你看娄师德是不是能发现人才？”
狄仁杰说：“我跟他一起工作过，没听说过他能发现人才。”
武则天微笑说：“我能发现你，就是娄师德推荐的啊。”
狄仁杰听了，十分感动，觉得娄师德的为人厚道，自己不如他。后来，狄仁杰也努力物色人才，随时向武则天推荐。
一天，武则天问狄仁杰说：“我想物色一个人才，你看谁行？”
狄仁杰说：“不知陛下要的是什么样的人才？”
武则天说：“我想要找个能当宰相的。”
狄仁杰早就知道荆州地方有个官员叫张柬之，年纪虽然老了一些，但办事干练，是个宰相的人选，就向武则天推荐了。武则天听了狄仁杰的推荐，提拔张柬之担任洛州（治所在洛阳）司马。
过了几天，狄仁杰上朝，武则天又向他提起推荐人才的事。狄仁杰说：“上次我推荐的张柬之，陛下还没用呢！”
武则天说：“我不是已经把他任用了吗？”
狄仁杰说：“我向陛下推荐的，是一个宰相的人选，不是让他当司马的啊。”
武则天这才把张柬之提拔为侍郎，后来，又任命他为宰相。
像张柬之那样，狄仁杰前前后后一共推荐了几十个人，后来都成为当时有名的大臣。这些大臣都十分钦佩狄仁杰，把狄仁杰看作他们的老前辈。有人对狄仁杰说：“天下桃李，都出在狄公的门下了。”
狄仁杰谦逊地说：“这算得上什么，推荐人才是为了国家，不是为了我个人的私利啊！”
狄仁杰一直活到九十三岁。武则天很敬重狄仁杰，把他称作“国老”。他多次要求告老，武则天总是不准。他死去后，武则天常常叹息说：“老天为什么这样早夺走我的国老啊！”