公元626年7月2日.这天李世民率领尉迟恭等人，带了一支人马埋伏在玄武门(长安太极宫的北面正门).不多久，太子李建成和齐王李元吉也骑着马来了，他们都是奉李渊之命来见驾的.可是到了玄武门，他们觉得有点不对劲，那个熟悉的领兵将军常何不知到哪儿去了，守卫人员看起来也很陌生.正疑惑时，门官出来传话，要他们把护卫留下，只身去见李渊. 李建成一听，调转马头就往回跑.这时李世民一边高叫：“站住，别走!”一边骑马赶了过来.李建成哪里肯听，只是没命地跑，李世民眼疾手快，搭弓一箭，射死了李建成.李元吉见状，也要拉弓射李世民，但心里慌张，他拉了几次弓都没拉开.这时尉迟恭带了七十名骑兵赶到，一阵乱箭把李元吉射下马来.李元吉吓得拼命逃，又被尉迟恭一刀砍死.
李渊在宫中等着三个儿子，却听到外面乱成一片.正不知是怎么回事，尉迟恭已手持长矛带着人马涌了进来.他向李渊禀报说，李建成、李元吉阴谋作乱，已被秦王杀了，“秦王怕乱兵惊动皇上，特派我来护驾.”他又要李渊下令，让太子宫和齐王府的护卫停止抵抗. 李渊听了，大吃一惊.面对这样的形势，他只好顺势应变，立李世民为太子.
两个月后，他又传位给李世民，史称唐太宗.李渊自己做“太上皇”去了. 这场流血事件就是历史上有名的“玄武门之变”.这是一场无法避免的事件. 按封建的宗法制(古代维护贵族世袭统治的制度)，李渊称帝后只能立长子李建成为太子，在建立唐王朝中屡立战功、有智有勇有才干的李世民只被封为秦王.李建成因此对李世民非常不放心.他与李元吉结成同党，拉拢李渊宠爱的妃子们，让她们在李渊面前说李世民的坏话，使李渊逐渐疏远了李世民.他们还不罢休，想进一步谋害李世民.一天，李建成请李世民去太子宫喝酒.谁知他在酒里下了毒，李世民喝了几口就腹痛呕吐.多亏陪席的李渊弟弟、淮安王李神通救护及时，李世民才保住了性命. 李世民对此一再忍让，可李建成却步步紧逼.他和李元吉又想出了挖空秦王府的主意.