唐朝时，我国北方的少数民族突厥十分强大。唐高宗龙朔年间，突厥部落酋长比粟毒诱惑同罗、仆固等九姓部落，率领十万大军侵犯唐朝边境地区。
唐高宗得到边报，立即调兵遣将，派左护卫将军薛仁贵等将领领兵北上迎击。薛仁贵是唐朝初年第二代将领中的佼佼者。他本是农民出身，擅长骑马射箭，武艺高强。他在唐太宗贞观年间应征入伍，由于作战勇敢，屡立战功，很快脱颖而出，逐步升迁，成为一位著名的大将。
薛仁贵接到任命后，立即率军西进抗击敌军。经过几个月的艰辛行军，终于在天山脚下和九姓突厥的部队遭遇。
两军对阵。这时，比粟毒的九姓突厥部队有十多万人，而薛仁贵所率领的先头部队只有三万多人。比粟毒令几十名挠勇的突厥骑将上前挑战。他们自以为胜券在握，便肆无忌惮地向唐军冲杀过来。
薛仁贵单骑而出，大喝道：“敌将不得猖狂，看本将军神箭!”他勒住马，弯弓搭箭，“飕”的一声射去，那冲杀在最前面的一员敌将被射中咽喉，滚下马鞍，呜呼毕命。
那些突厥骑将见了，都十分吃惊。他们还没来得及勒住马，薛仁贵又射出第二支箭，那冲在第二的那名突厥将领“啊哟”一声，又被薛仁贵射中心窝，倒地而死。
其余的突厥骑将从来没有看到过箭术如此高明的人，吓得心惊胆战，一个个想勒转马头逃命。薛仁贵又一箭射出，射中一名敌将的头颅，那敌将也倒地身亡。
薛仁贵纵马上前，大喝道：“敌将听着，你们若要活命，快快下马归降。不然，那三个已死的，便是你们的下场!”
前面的那些突厥骑将都被薛仁贵的神箭吓住了，纷纷下马投降。突厥的大队人马也吓得军无斗志，转身向沙漠逃命。比粟毒弹压不住，也只得随军逃命。
薛仁贵率领大军乘胜追击，斩获不少，还俘获了好几名九姓突厥的酋长。
薛仁贵率军凯旋。一路上，军士高唱凯歌：“将军三箭定天山，战士长歌入汉关。”
从这一战后，九姓突厥便开始衰落，不敢再侵扰大唐的边境了。
以后，薛仁贵又屡立战功，被唐高宗封为右威卫大将军兼安东都护、平阳郡公。
后来，“三箭定天山”这一典故，用来称赞武将高强的武艺和卓越的功勋。(